這是研究中使用的Liang Bua大鼠物種的圖形圖像。

圖片來源：圖片由Liang Bua研究團隊提供

一項關於大鼠體型隨時間變化的研究讓我們可以看到神祕人類弗洛雷斯（Homo floresiensis）的棲息地- 由於它的身材矮小而被稱爲“霍比特人”（Hobbit）。

“ 人類進化雜誌”正在發表這項研究，該研究基於對2003年發現H. floresiensis的印度尼西亞洞穴中成千上萬的齧齒動物骨骼（主要是前肢和後肢）的分析。結果表明，當地的棲息地主要是開墾草原超過10萬年前，但在6萬年前開始迅速轉向更加封閉的環境。

“我們的文章是我們第一次以這種方式使用大鼠的腿骨來解釋生態變化的時間，它爲弗洛裏西亞人的時期提供了當地環境的新證據，”Elizabeth Grace Veatch說。埃默裏大學博士候選人和該研究的第一作者。

H. floresiensis只有3英尺6英寸高，據說在印度尼西亞東部的弗洛雷斯海洋島上生活了大約19萬到5萬年。這個小小的人類與託爾金小說中的動物共享島上的動物，包括巨型科莫多巨蜥，6英尺高的鸛，翼展6英尺的禿鷹和侏儒劍龍 - 看起來像小的草食動物大象俯衝，超大的象牙。

然而，最令Veatch感興趣的是老鼠。

作爲大鼠家族的衆所周知，Murids在分類學上比任何其他哺乳動物羣體更具多樣性，幾乎在世界各地都有發現。“他們表現出一系列令人難以置信的行爲，佔據了許多不同的生態位，”Veatch說。“因爲小型哺乳動物通常對生態變化很敏感，所以它們可以告訴你很多關於環境中發生的事情。”

這項研究的基礎是從被稱爲樑布的石灰岩洞穴中找到的遺骸，其中發現了H. floresiensis的部分骨骼，以及石器和動物遺骸 - 其中大多數是老鼠。事實上，到目前爲止在洞穴中發現的275,000只動物骨骼中，有80％來自齧齒動物。

Veatch來到Emory與古人類學家Jessica Thompson一起工作，他是使用taphonomy的領先專家 - 研究有機體死後骨骼會發生什麼 - 以瞭解更多關於人類飲食的進化。雖然湯普森現在已經搬到了耶魯大學，但她繼續在埃默裏的研究生課程中指導維奇。

在與史密森尼學會國家自然歷史博物館的人類起源計劃實習期間，Veatch成爲了樑布項目的一部分。她的導師是古人類學家Matthew Tocheri（現在在安大略省的Lakehead大學），他與Veatch分享了當前論文的第一作者。

“馬修問我是否想分析一些老鼠的骨頭，我說，當然，”維奇回憶道。“我不知道自己的進展情況。”

該研究涵蓋了大約10,000只Liang Bua大鼠骨骼。遺骸跨越了五種不同大小的物種，從小鼠大小的Rattus hainaldi到家貓大小的Papagomys armandvillei - 通常被稱爲Flores巨鼠。在對骨骼進行分類後，研究人員可以直接將它們與物種和環境類型聯繫起來。

雖然大鼠可以適應新環境，但不同物種的形態往往適應其首選環境。例如，研究中包括的中型Komodomys rintjanus的棲息地主要是開放的草原，間歇性地有一片片森林。相比之下，微小的R. hainaldi和巨型P. armandvillei都喜歡更封閉或半封閉的森林棲息地。

隨着時間的推移追蹤不同大鼠物種的相對丰度，表明10萬年前當地生態多爲開闊的草原，在6萬年前轉變爲一個更封閉的森林棲息地。大約在同一時間，屬於佛羅裏達人的骷髏元素，侏儒劍杖，巨型鸛，禿鷲和科莫多巨蜥從樑布中消失。

“證據表明，佛羅裏達人可能更喜歡更開放的棲息地，他們可能是這個清除Stegodons，鸛和禿鷹的公會的一部分，”Veatch說。“我們認爲，當棲息地發生變化，變得更加森林覆蓋時，佛羅裏達人可能會離開樑布地區，將這些動物追蹤到島上其他地方更開放的棲息地。”

Veatch說，更多關於H. floresiensis的謎團仍然存在，而Liang Bua大鼠的骨頭可能有助於解決其中一些問題。

一個關鍵問題是H. floresiensis是否在尋找小遊戲。

“我們的早期祖先適應通過狩獵或清理消耗大量的大型遊戲 - 或兩者兼而有之，”Veatch說。“大型遊戲無疑成爲了一個重要的食物來源，導致了許多社會和生理上的適應，包括社會合作和大腦擴張。然而，在我們的早期進化中，小遊戲狩獵可能起到什麼作用的知之甚少 - 如果有的話所有。”

她說，Liang Bua提供了一個理想的機會，可以研究像H. floresiensis這樣的小腦俠，如果它既有大型遊戲的來源，如Stegodon，還有小型遊戲，如巨型Flores老鼠和其他大鼠種。

Veatch正在Liang Bua現場進行實地研究，包括進行實驗以確定捕獲野生Flores大鼠的難度。她還在印度尼西亞首都雅加達的Pusat Penelitian Arkeologi Nasional（ARKENAS）博物館進行研究，現在存放了許多來自洞穴遺址的骨頭。她正在分析一大塊骨頭樣本，以確定是否有任何切割痕跡 - 表示用工具進行屠宰 - 或者是否有貓屎標記表明它們被貓頭鷹或其他可能已經將它們放入洞穴中的猛禽消化。

“在印度尼西亞，我的暱稱是Tikus小姐，意思是Miss Rat，”Veatch說。“我對此非常好，因爲老鼠是非常聰明和非凡的動物。我們在樑布考古學的整個序列中看到它們，我們將在未來的研究中繼續使用它們來瞭解洞穴中發生的事情“。

（來源：埃默裏健康科學）