陳勝、吳廣在大澤鄉率900名赴漁陽戍守的貧苦農民，因失期當斬，而被迫斬木爲兵，揭竿爲旗，掀起了中國歷史上第一次農民大起義。

起義軍勢如破竹，攻下蘄縣後，兵分兩路，十天左右橫掃數百里，又攻佔了安徽、河南的五個縣城，沿途貧苦農民雲集而響應，贏糧而景從，到陳縣境內時，起義軍已擁有戰車七百餘輛，騎兵一千多人，步兵數萬人。之後，俊雄豪傑建號一呼，天下之士雲合霧集，魚鱗雜襲，飄至風起，各地義軍紛起。大致有四股反秦勢力：陳勝、吳廣爲代表的的勞苦大衆，項梁、項羽爲代表的六國舊貴族殘餘分子，劉邦、蕭何爲代表的中小地主和下層官吏，孔甲等“齊魯儒墨、縉紳之徒”。各種勢力聚合反秦，有利於促進秦王朝的迅速瓦解、崩潰，但因各揣心腹事，也爲起義軍分裂埋下了隱患。

當時，這些起義軍皆以陳勝、吳廣起義軍爲中心，以“張楚”作爲共同旗幟。全國性的起義高潮到來之後，陳勝開始部署軍隊向西、北、南三面進軍，在全國廣大地區形成了起義軍對秦王朝心臟包圍的形勢。這其中周文率領的起義軍僅幾十天就橫掃淮河、黃河流域，突破函谷關。九月，周文率大軍已進攻到距秦都咸陽僅有百里的戲（陝西臨潼境內）。另一支起義軍由宋留率領也正由南陽向武關進發。《史記》簡約，對於周文爲何駐軍戲水，並無筆墨。後人多批評周文未能迅速揮師咸陽，是犯了重大的軍事決策錯誤。換個思路想，可能這也是周文無奈之舉，因爲咸陽附近有強悍的禁衛軍和堅固的防禦系統，農民軍雖有激情，但畢竟缺乏軍事素養，單兵戰鬥力不強，沒有其他起義軍的配合，周文軍取勝的把握不大。李開元認爲，以郎中軍、衛尉軍和中尉軍組成的秦京師部隊，分別分佈於宮殿內外、宮城內外和京城內外，以皇帝爲中心，在關中地區構成了一個嚴密的多層防衛系統，遏止周文軍西進步伐的力量，可能就是秦帝國的禁衛軍。

起義之初，秦二世只以爲是雞鳴狗盜者擾亂社會而已，誰報告農民造反，誰就被下獄。當起義軍攻入陳縣時，二世召集博士諸生三十餘人商討對策，有人提出發兵剿滅的建議，也被關進監獄。後來，周文所率的幾十萬大軍進逼咸陽之時，秦二世才大夢初醒，驚恐萬狀，急問羣臣如何是好。少府章邯提出，調集軍隊已來不及了，請將修驪山墓的刑徒授予兵器，令其與農民軍作戰。於是，二世大赦天下，令章邯率數十萬武裝起來的刑徒和“奴產子”向周文的農民起義軍發起攻擊。章邯堅韌頑強，有勇有謀，曾在秦滅韓滅趙的戰爭中立有戰功，受賞升遷，官至負責秦宮廷事務的大臣少府，此時正在主持驪山陵園的收尾工程。

在此關鍵之時，反秦隊伍內部發生了分裂，或自立爲王，或擁兵自重，或拒絕執行命令，使農民起義軍遭到極大損失。在這種情況下，孤軍深入、後無援軍的周文軍已處於不利地位。周文自言習兵，但只曾在項燕的軍中當過一名占卜吉凶的小官——視日，並無豐富的統兵作戰經驗，數十萬起義軍也非訓練有素，故在章邯軍的瘋狂反撲下，節節敗退。先退守曹陽，堅持兩三個月，又退至澠池奮戰十餘日，最後，周文自殺，“軍遂不戰”。章邯在這期間，秦廷爲其補充了大量兵員。

在章邯率軍向農民軍反撲的過程中，秦政府又調回戍守北部邊境的三十萬大軍，在王離率領下，由上郡直接東渡，經太原至井陘，後深入趙地，當時被稱爲“河北軍”，打擊黃河以北的起義軍。在秦軍的全面反擊下，起義軍內部再度分裂，吳廣被殺，進軍北方的諸路起義軍又割據自保，甚至互相殘殺，而南路軍也無力回援。如此，周文、吳廣兩路大軍均被擊敗，起義軍的中心陳縣就顯得兵力十分淡薄。十二月，農民軍根據地失陷，陳勝被車伕莊賈殺害，起義形勢陷入低潮。

陳勝、吳廣身亡兵敗後，項梁和項羽率八千江東子弟渡江西向攻秦，在沿途又合併幾路義軍，使其擁有七萬之衆，成爲起義軍主力。後項樑聽從范增建議，立楚懷王之孫心爲帝，成爲各地起義軍領袖，而實際領導權則操在項梁、項羽叔侄手裏。

秦二世二年七月，項梁在東阿擊敗章邯軍，之後又佔據東方重鎮定陶。連續的勝利，使項梁開始驕傲輕敵，秦軍趁機夜襲定陶，結果義軍大敗，項梁被殺，定陶失陷。章邯取得定陶後，也開始輕敵，認爲楚地兵不足憂，領兵撲向河北趙地。這時，趙王歇與張耳、陳餘正與王離的河北軍苦戰於鉅鹿，章邯兵至，秦軍人多勢衆，將趙王歇所率的義軍逼近鉅鹿城。王離、涉間率兵將鉅鹿圍困，章邯築甬道在鉅鹿南運糧。只有陳餘兵在城北，形勢岌岌可危。趙軍派人到楚求援，懷王派宋義爲上將軍，項羽爲次將，范增爲末將，率主力軍救趙。起義軍與秦王朝統治者開始了決定性的戰役。

宋義率領救援部隊到安陽（山東曹縣）即停留，四十六天還不前進。而陳餘在鉅鹿之北築壁自守，也不敢進援。當時聚集在河北的秦軍三十餘萬，鉅鹿城內的趙軍在王離等率領的秦軍包圍下，已處於生死關頭。氣憤的項羽斬殺了宋義，楚懷王封項羽爲上將軍，並令英布和蒲將軍所部統歸項羽指揮。項羽先派英布和蒲江軍率二萬人馬渡漳水救鉅鹿，但不能取勝。之後，項羽親率全部兵馬從安陽北上進攻秦軍，大軍渡河後，破釜沉舟，背水一戰，王離軍被包圍，兩軍血戰九次，不分勝敗。項羽切斷秦軍甬道，斷絕其糧草，結果打破秦軍，秦軍大將蘇角被殺，王離被俘，涉聞自殺。

秦軍被打得一敗塗地，蒲將軍又乘勝於漳水南岸打破秦軍，項羽破秦軍於汙（漳水之流）。章邯在王離軍被殲滅後，退守漳河一帶，以河內郡爲基地，西以河東郡依託，南以三川郡爲背靠，利用黃河漕運，就食敖倉，在八個月內頑強抗擊諸侯聯軍，但起義軍不斷聚攏，章邯軍被戰略包圍，形勢嚴峻。秦軍連連失利，內部矛盾又進一步加劇，二世派人責備秦軍將領章邯。章邯派人向朝廷請事，而專權的趙高卻故意不見。在這種情況下，章邯損兵折將十幾萬人，又無力挽回局面，走投無路，於秦二世三年七月，只好率餘衆二十餘萬人向項羽投降。

秦政府曾對如何剿滅義軍有過全面部署，但55萬南軍始終不至，章邯在義軍重重圍困下的堅守必被破解，失敗不可避免；而秦政府又責備章邯作戰不力，對王離軍被殲負有重大責任，章邯請求秦政府調兵遣將救援，也被趙高擋回，章邯深知自己的處境，勝敗都不會有好下場，爲了保全二十萬秦軍和給自己找條生路，遂投向項羽。鉅鹿之戰，起義軍殲滅了秦軍主力，秦王朝已迴天無力，滅亡成爲定局。

千百年來，人們一直髮出疑問：爲什麼秦朝55萬南軍不回援？如果南軍及時回援章邯軍、王離軍，秦還是極有可能最終打敗起義軍的。

我們再簡單梳理一下：秦始皇統一天下後，百萬大軍並沒有偃旗息鼓，化劍爲犁，而是繼續開疆拓土，戍邊衛城，其中55萬大軍征伐南越，駐紮在五嶺以南，30萬大軍北卻匈奴，駐守在上郡以北，約5萬精銳禁衛軍拱衛京師，10萬軍隊散佈在全國各地及其要塞、關卡。

由於秦朝軍隊主力集中部署在南北邊疆，形成了外重內輕的兵力分佈格局。陳勝吳廣大澤鄉率900戍卒舉義後，潛水的貴族殘餘迅即浮出水面，興風作浪，隱匿山中的不法之徒，廣通聲氣，聚衆揭竿，衆多黔首贏糧景從，使義軍迅速壯大，劍鋒所向，勢如破竹，沿途又有吏民不斷附集，大有席捲天下之勢。

起初，愚蠢而自負的秦二世不相信真的會有形成規模的起義軍隊伍，更不相信起義軍能不斷地攻城掠地，會危及政權，只把他們當成嘯聚山林，打家劫舍，弄得動靜比較大的流寇盜賊團伙。因此，誰彙報實情誰被處死，弄得朝廷內外噤若寒蟬，即使有情報傳來，也稱盜賊危害一方，不足憂慮，很快就會蕩平。後來，形勢愈發嚴峻，紙裏包不住火，二世才驚醒，遂召開廷議，研究討賊事宜。

鑑於秦軍主力遠在五嶺以南、上郡以北，遠水解不了近渴，秦政府只得採納少府章邯的建議，武裝正在修建秦陵秦宮等大型工程的幾十萬刑徒，與起義軍作戰。由於起義軍內部分化、軍事部署難以切實貫徹到位等原因，章邯軍打得順風順水，屢挫義軍。項羽斬宋義率部崛起後，起義軍開始聚攏在他的麾下，實施統一的戰略部署，形成攻堅合力，最後，章邯的二十萬大軍被圍，王離的北軍被消滅。章邯軍孤立無援，起義軍越來越多，失敗的命運已無可挽回，又因趙高當政，無論勝負，自己都不會有好下場，萬般無奈之下，章邯遂率二十萬大軍向項羽投降。這意味着秦朝覆亡已成定局。

55萬南軍始終不至，恐怕有這樣幾個原因：

其一，南軍征服南越後，只有一少部分軍隊戍邊。南疆與北疆不同，北疆防禦強大的匈奴，必須用重兵防守，而南疆以外無強敵，無需重兵戌邊。而絕大多數軍人與秦始皇爲實邊而遷移的民衆、當地人，一起拓荒開發南疆，也就是說，征服南越後，55萬大軍其中的絕大部分已轉業復員，在當地墾荒稼牆，南軍有限的兵力在戍邊，已無兵可以回援。

其二，即使南軍尚有相當數量的軍隊，在執法極其嚴格的秦代，沒有皇帝調兵的虎符，沒人敢擅作主張發兵北上圍剿義軍。而當初，二世粉飾太平，聽不到也不相信起義軍會做大，後來章邯率軍打得很順利，當然這裏也有禁衛軍的功勞，比如擊敗周文軍，秦二世根本不會想到調動南軍回援。後來形勢徒然直下，秦二世即使想調兵已沒有機會了，或者已開始調兵，但路途遙遠，關山阻隔，不等南軍回援，秦大勢已去，回援也沒有意義，只增死亡人數罷了。

其三，南越不置王，流官權力有限，且忠誠度不夠，沒有人能夠主動而有力地統一組織領導徵兵和回援事宜，這恐怕也是南軍不回援的原因之一。

其四，秦二世、趙高、李斯之流，矯詔逼死公子扶蘇、殺害蒙恬等宗親和文臣武將，又殘酷壓迫百姓，弄得天懟人怨，無論南軍究竟有多少人，南越掌權者都極有可能坐壁上觀，微笑的看着胡亥、趙高走向滅亡，而自己割據一方做南越王。