撒哈拉沙漠是世界上最大的熱荒漠，是僅次於南極和北極的第三大荒漠，而南極和北極都是冷荒漠。撒哈拉沙漠是地球上最惡劣的環境之一，佔地360萬平方英里(940萬平方公里)，幾乎是非洲大陸的三分之一，相當於美國的國土面積(包括阿拉斯加和夏威夷)。沙漠的名字來自阿拉伯語ṣaḥrāʾ，這意味着“沙漠”。

地理位置

撒哈拉沙漠西臨大西洋，東臨紅海，北臨地中海，南臨薩赫勒大草原。這片巨大的沙漠橫跨了11個國家：阿爾及利亞、乍得、埃及、利比亞、馬裏、毛裏塔尼亞、摩洛哥、尼日爾、西撒哈拉、蘇丹和突尼斯。

其實，撒哈拉沙漠並不只是傳統意義上的沙漠，它有着各種各樣的地貌，但最著名的是經常出現在電影中的沙丘。這些沙丘可以達到近600英尺(183米)高，但它們只覆蓋了整個沙漠的15%。其他地形特徵包括山地、高原、沙礫覆蓋的平原、鹽灘、盆地和窪地。乍得的一座死火山庫西火山是撒哈拉沙漠的最高點，海拔11,204英尺(3,415米)；埃及的Qattara窪地是薩拉哈的最低點，海拔436英尺(133米)。

雖然整個區域的水都非常稀少，但撒哈拉卻擁有兩條永久性河流(尼羅河和尼日爾河)、至少20個季節性湖泊和巨大的蓄水層，這些是90多個主要沙漠綠洲的主要水源。水資源管理部門曾擔心撒哈拉沙漠的含水層會因爲過度使用而很快枯竭，但2013年發表在《地球物理研究快報》上的一項研究發現，“化石”(不可再生)含水層仍在通過雨水和徑流補給水源。

動物和植物

儘管沙漠條件惡劣、乾旱，但仍有一些植物和動物以此爲家園。

根據世界野生動物基金會的數據，撒哈拉沙漠約有500種植物、70種已知哺乳動物、90種鳥類和100種爬行動物，還有幾種蜘蛛、蠍子和其他小型節肢動物。

駱駝是撒哈拉沙漠中最具代表性的動物之一。根據2015年“農業與環境管理研究雜誌”的一項研究，這些大型哺乳動物原產於北美，最終在300萬至500萬年前穿越了白令地峽。大約3000年前，阿拉伯半島東南部的駱駝被馴養，用來在沙漠中運輸。

駱駝，也被稱爲“沙漠之舟”，能很好地適應炎熱、乾旱的環境。駝背上的駝峯儲存脂肪，可以用來在兩餐之間補充能量和水分。駱駝儲存能量的效率如此之高，以至於它們可以一個多星期不喝水，幾個月不喫東西。

撒哈拉沙漠的其他居民還包括各種瞪羚、阿達克斯(一種羚羊)、獵豹、野貓、沙漠狐狸和野狗。許多爬行動物也能在沙漠環境中茁壯成長，包括一些種類的蛇、蜥蜴，甚至鱷魚。一些節肢動物也以撒哈拉沙漠爲家，如蜣螂、聖甲蟲、“死亡追蹤者”蠍子和許多種類的螞蟻。

撒哈拉沙漠的植物物種已經適應了乾旱的環境，它們的根系深入地下尋找埋藏的水源，葉子被做成刺狀，最大限度地減少水分流失。沙漠中最乾旱的部分完全沒有植物，但是綠洲地區，如尼羅河流域，卻生長着各種各樣的植物，包括橄欖樹、椰棗樹和各種灌木和草。

氣候

根據2019年發表在“科學進展”雜誌上的一項研究，撒哈拉大約每2萬年就會由一片乾燥、不適宜居住的沙漠變成鬱鬱蔥蔥的綠洲。

這項研究的作者們研究了過去24萬年中含有來自撒哈拉沙漠塵埃沉積物的海洋沉積物。研究小組發現，乾燥的撒哈拉和綠色的撒哈拉之間的循環與地軸傾斜的輕微變化相對應，這也是季風活動的驅動因素。

當地軸使北半球向太陽傾斜一度(約24.5度，而不是今天的23.5度)時，它接收到更多的陽光，增加了季風降雨，因此支持了撒哈拉沙漠鬱鬱蔥蔥的綠色景觀。

考古學家們發現了史前洞穴、巖畫和其他考古遺蹟，爲了解曾經綠色的撒哈拉沙漠的生活狀況提供了線索。陶器碎片表明，大約在7000年前，古代的牧民在現在是乾旱沙漠的地方飼養牲畜和收割植物。

在過去2000年左右的時間裏，撒哈拉的氣候一直相當穩定。東北風使沙漠上空的空氣乾燥，並將熱風吹向赤道。這些風可以達到異常的速度，並造成嚴重的沙塵暴，使當地能見度降至零。來自撒哈拉沙漠的灰塵通過信風一路傳到地球的另一邊。

撒哈拉沙漠的降水量從每年0到3英寸不等，有些地方几年沒有下雨。偶爾，高海拔地區也會下雪。夏天白天的溫度通常超過100華氏度(38攝氏度)，晚上會降到接近冰點的溫度。

氣候變化的影響

根據2018年發表在“氣候雜誌”上的一項研究，自1920年以來，撒哈拉沙漠的面積增長了近10%。

儘管所有沙漠，包括撒哈拉沙漠，在旱季面積會增加，在雨季會減少，但人類引起的氣候變化與自然氣候週期一起，使撒哈拉沙漠生長得更多，縮小得更少。這項研究的作者估計，大約三分之一的沙漠擴張是由於人爲的氣候變化造成的。

減輕氣候變化影響的一項建議是：在撒哈拉地區安裝大規模的風力和太陽能發電廠。

2018年發表在“科學”雜誌上的一項研究顯示，這些農場將提供清潔能源，減少進入大氣層的溫室氣體數量，還可能促進附近地區的降水增加。

計算機模擬表明，在有風電場的地區，由於風力渦輪機將溫暖的空氣從較高的大氣中帶到地面，將會有較高的溫度，特別是在夜間。研究人員還估計，風電場的平均降雨量將翻一番，從而使植被增加大約20%。

太陽能發電場的模擬產生了類似的結果。

研究作者預測，一個大型撒哈拉風電場將產生約3太瓦的電力，而一個大型撒哈拉太陽能發電場將產生約79太瓦的電力，大大超過2017年消耗的18太瓦電力。額外的能源可以用於更大規模的項目，包括增加農業和海水淡化。

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