說到門閥，那得先從西魏的八柱國說起。

北魏末年，高歡當政，首都在洛陽，後來北魏皇帝元修不堪忍受，跑到關中投奔高歡的反對派，北魏分裂爲東魏和西魏。這幫人在與高歡的對抗中逐漸形成了以宇文泰(遼西鮮卑宇文部之後，宇文部後來被鮮卑慕容部所滅)爲核心的領導集團，除宇文泰外，還另有元欣，李虎，李弼，於謹，趙貴，獨孤信，侯莫陳崇等七人，號稱八柱國。

宇文泰生前一直沒有廢掉西魏皇帝而自立，當他臨死的時候，因爲兒子們還小，便把軍國大事託付給侄子宇文護。宇文護當政不久，覺得宇文泰的繼承人宇文覺年紀太小，怕夜長夢多，就強迫西魏皇帝讓位與宇文覺，於是西魏滅亡，北周建立。

宇文覺當上皇帝以後一直處於宇文護的監護之下，因此感覺很不爽，這時就有身邊的人自告奮勇要去除掉宇文護。然而事機不密，走漏風聲，結果反而被宇文護把那夥人抓起來了。然後宇文護就對宇文覺說自己並沒有什麼野心，只是因爲宇文泰把大事託付給自己，自己只好負責而已。宇文覺也向宇文護道歉，表示這些並不是自己的意思，以後還是由你來說了算。然而在最高權力的爭奪當中，嫌隙一旦構成就無法消除，宇文護後來還是把宇文覺給弄死了。接下來做皇帝的是宇文泰的長子宇文毓，他同樣不滿宇文護的專權，結果某天吃東西的時候，中毒死掉了，臨死前指定他的一個弟弟宇文邕繼承。宇文邕就是歷史上有名的北周武帝。他起初是裝傻來迷惑宇文護，讓他失掉戒心，然後突然發動襲擊殺掉了宇文護，當上了真正的皇帝。他對內勵精圖治，對外結好突厥(還娶了一個突厥公主做皇后)，國力一天天強盛起來。而當時東邊的北齊皇帝高緯，是一個只知道吃喝玩樂的花花公子，號稱無憂天子，國力越來越弱。於是北周向北齊發動了一場戰爭，滅掉北齊，統一了中國北方。

正當宇文邕準備進一步的戰爭統一全國的時候，疾病奪走了他的生命，時年三十六歲。宇文邕死後，兒子宇文贇繼位。這位，從小就比較頑劣，老挨父親的打罵，因此一旦老頭死掉沒人能管得了他，就更加胡作非爲，兩年就把自己折騰死了。三歲的兒子宇文闡繼位，被太后的父親楊堅趁機奪取了政權，取代北周，建立隋朝。這樣宇文氏的統治就結束了。宇文氏從父系來說屬鮮卑血統，宇文泰、宇文覺都應當是比較純種的鮮卑人

接下來要說的是獨孤家族。獨孤是個胡人的姓氏，北魏孝文帝遷都洛陽以後，讓他們改姓劉，看來沒有堅持下去。獨孤信年青時在葛榮部下當兵的時候，被軍中稱爲獨孤郎。獨孤信成爲八柱國之一，是靠自己多年打仗打出來的，他在西魏就做到最高軍事長官大司馬。他生了幾個女兒，一個嫁給宇文毓，一個嫁給李虎的兒子，生下了李淵，還有一個嫁給隋文帝楊堅，生下楊廣兄弟，因此他是楊廣和李淵的外祖父。

獨孤氏在北周、隋朝、唐朝三個朝代都是外戚，這在歷史上是僅此一家的。不過在這三個朝代裏獨孤家族都有人倒黴。首先是獨孤信本人，北周剛剛建立時宇文護獨攬大權，趙貴、獨孤信本來和宇文泰同屬八柱國，現在反倒居於一個小輩之下，心裏常常怏怏不樂。終於趙貴忍不住要殺宇文護，消息被宇文護知道了，宇文護先殺了趙貴，然後免了獨孤信的官職。因爲獨孤信向來聲望很高，宇文護不好殺他，就強迫他在家裏自盡。到隋朝的時候，他的兒子在家裏高搞迷信活動，正好獨孤皇后和楊素的妻子都生病了，隋文帝因爲他是獨孤皇后的異母弟，而他妻子是楊素的異母妹妹，就懷疑是他在作祟，經過一番對他家裏傭人的審問，而認定他有罪，於是將他革職，差點要處死他，後來獨孤皇后求情，才免於死罪，流放外地。唐朝初年，獨孤信的孫子獨孤懷恩在武德三年，奉命攻打蒲阪，久攻不克。受到李淵責備，遂心生怨氣，謀劃反叛。事情敗露，被捉伏誅。

現在輪到李家了。李淵家族出自隴西，李淵的祖父就是西魏八柱國之一的李虎。關於李虎，唐朝建國後追尊他爲太祖，唐朝人寫書的時候一般提到虎字就要避諱，比如唐朝人寫的歷史上提到石虎的時候就稱他的字爲石季龍，提到韓擒虎的時候就稱爲韓擒。

李虎在北周建立以前就已經死了，李淵的父親李昞，是李虎的第三個兒子，由於長子和次子隨李虎打仗的時候陣亡了，所以李昞繼承了李虎隴西郡公的爵位，北周建立後改封爲唐國公，後來又傳給了李淵。

李家從李淵開始血統中鮮卑人成分的比重就不斷增加，李淵的父親應該是純種的漢人，他的母親是獨孤信的第四個女兒，李淵的妻子竇氏，父系來自鮮卑人紇豆陵氏(北魏遷都後改漢姓竇氏)，母系來自宇文氏(她的母親是宇文泰的女兒，北周的一個公主)，李世民的妻子長孫氏，父系是鮮卑人，母系則是北齊高歡的堂弟高嶽的後代。

由於李家在隋朝一直是皇親國戚，而且一直遠離政治鬥爭的中心，到隋朝末年的時候已經是很有力量的世家大族了。李淵的堂兄弟和子侄輩加起來共有好幾十號人，將門之後，驍勇善戰。李淵本人就有很好的武藝，他的箭法相當棒，當然李家最出色的是李世民，也是最爲大家所熟知的。他是那個時候最傑出的政治軍事天才，不但統一中原，而且打敗突厥人，建立貞觀之治，文治武功都是中國皇帝中的頭號選手。

李家子弟中除李世民外，還有兩個厲害角色。一個是李孝恭，唐朝初年的國內戰爭基本上都是在李世民的指揮下完成的，只有李孝恭獨當一面，作爲主帥平定整個長江以南包括嶺南地區，其畫像列入凌煙閣，是李家子弟中唯一的一位。另一個是李道宗，十幾歲就跟着李世民打仗，在對突厥和吐谷渾的戰爭中他也都是主力戰將，他的女兒後來作爲文成公主嫁到吐蕃去了。

李家的成功，除了因爲是世家大族實力雄厚之外，再加上李世民本身的軍事天才，更重要的是還有李世民的包容性，在李家的重臣中，既有徐世績，尉遲恭這樣的降將，也有陳叔達這樣的陳朝皇室，還有李靖，魏徵這樣以前有嫌隙的人，以及史大奈，契必何力這樣的少數民族頭領，通通爲他所用，平定天下水到渠成。