皮划艇是一項運動賽事,分皮艇和划艇兩個項目。皮划艇有靜水項目和激流項目之分。在天然或人工湖面進行的比賽,稱靜水項目。在水流湍急的河道進行的比賽,稱激流項目。

皮艇起源於格陵蘭島上的愛斯基摩人所製作的一種小船,這種船用鯨魚皮、水獺皮包在骨頭架子上,用兩端有槳葉的槳劃動。

划艇則起源於加拿大,因此又稱加拿大划艇。實際上,這兩種艇都是從獨木舟演變而來的,因此東南亞的一些國家和地區,如日本、韓國、朝鮮、香港、澳門等地都把皮划艇稱為獨木舟。

皮划艇運動逐漸興起,到19世紀末,皮划艇運動已成為歐美各國廣泛開展的一項體育活動。但是,它比我國的"龍舟競渡"晚了將近2000年。

1924年,皮划艇作為表演項目進入奧運會,1936年,皮划艇成為奧運會正式比賽項目。1972年,皮划艇又增加了急流迴旋項目。由於花費太高,該項目在慕尼黑奧運會之後馬上撤出了奧運會。1992年巴塞羅那奧運會恢復了該項目比賽,1996年亞特蘭大奧運會保留了該項目,而悉尼奧運會也舉行了該項比賽。

2004年雅典奧運會,孟關良和楊文軍取得男子500米雙人划艇金牌,這是中國的首枚皮划艇項目的奧運金牌。


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