但宋真宗時卻以為神仙會助滅蝗災。

蝗災是指蝗蟲引起的災變，是唯一由昆蟲引起的災荒。對於傳統農業文明國度來說，蝗災比其他自然災害更恐怖。無論水災、旱災都會有預兆，而受災也有過程，未至於餓死。至於蝗災一旦爆發，猝不及防。只要蝗蟲來了，吃清莊稼口糧，在中國歷史上發生過多次，很多時除了逃荒外就只有等餓死。

蝗災這類不分東方西方的世界性災變淵遠流長，中國早在先秦著作《詩經》提到「去其螟螣，及其蟊賊，無害我田稚。田祖有神，秉畀炎火。」另一方面，因為蝗蟲極喜溫暖乾燥，蝗災往往和嚴重旱災相伴而生，清代陳芳生蝗禍專書《捕蝗考》載：「旱極而蝗」，而歷代也有「久旱必有蝗」的說法。

《捕蝗考》局部 (網上圖片)

中國歷史上迭起蝗災，受災區多集中於河北、河南、山東三省，江蘇、安徽、湖北等省亦有分佈，嚴重時可能遍及整個黃土高原，據鄧雲特《中國救荒史》引述古籍數據，秦漢蝗災平均每8.8年一次；兩宋為3.5年一次，元代為1.6年一次，明清兩代均為2.8年一次。

蝗災之頻繁，受災範圍又正好是古中國的中原地區，所以每到蝗災四起，百姓深受其害。西安地區古稱「天府陸海」膏脂之地，但逢蝗災來臨也難以抵擋。清據《古今圖書集成·方輿彙編》整理後記載：新朝「新莽地皇三年二月，灞橋災，夏飛蝗蔽天，從東方來， 至長安入未央宮，緣殿閣草木盡食之。」《舊唐書本紀》記載唐德宗「貞元元年，關東大饑，賦調不入。關中饑民烝蝗蟲而食之。」明朝野史《烈皇小識》記載明代崇禎十年、十一年、十二年、十三年皆有蝗旱，河南「人相食，草木俱盡，土寇並起。」

《古今圖書集成·方輿彙編》局部 (網上圖片)

中國古代對蝗蟲認知不多，故有「蝗神」的說法。而在那個封建專制的社會，上下深信，越來越頻繁的蝗災是上天給予的懲罰。宋真宗作為最後一個在泰山封禪的皇帝，他勤於政事卻迷上鬼神之說。公元1016年爆發蝗災，真宗接到全國各地奏摺，指蝗災來勢洶洶，危害極大，請求朝廷馬上處理。當時真宗認為神仙自會幫助大宋消滅蝗災。

各地官員為了好好配合皇帝，紛紛上書討好。竟有不少人說蝗蟲因為畏懼皇帝的神威，接二連三「自殺」。更甚者更說有批蝗蟲飛行時，突然被一股神秘力量攻擊，全部死光。至於真宗專程派遣的太監，討好皇帝的同時也收受各地官員賄賂，也聲稱蝗蟲的確不斷自殺。沒過幾天，蝗災越來越嚴重，漸漸影響開封地區。直至有幾隻蝗蟲飛入皇宮至真宗面前，真宗才知道自己被耍。

宋真宗元孝皇帝肖像 (網上圖片)

蝗蟲危害很大，飛過的地方均寸草不留，糧食被「消滅」，百姓只能吃樹皮，所以預防蝗害也是歷代重要的事。早在西漢平帝時期，為了讓農民積極滅蝗蟲，推出以蝗蟲來換錢的政策。《漢書·平帝本紀》載：「遣使者捕蝗，民捕蝗詣吏，以石斗受錢。」至於唐代時面對蝗蟲，則以火燒來治理，以免蝗禍遺害下一個地方。而這些手段，都是針對蝗災發生時才採取。

而到了宋朝就聰明了一點，嘗試防範於未然－消滅蝗蟲卵，讓蝗蟲成蟲數量大減，從而引發不了大規模蝗災。清朝時期，還有進一步殺蟲卵、殺蝗蟲幼蟲的方式。除了直接捕殺蝗蟲，古代還會人為地作煙熏作物，以及保護吃害蟲的鳥類等動物。