鄭和下西洋一個最主要的目的不是訪問沿途各國，而是為了尋找失去蹤跡的建文帝朱允炆。公元1399年，燕王朱棣起兵發動「靖難之變」，1402年攻破南京城，最終奪取政權，但建文帝下落不明，史書記載「宮中火起，帝不知所終」（《明史》卷四《恭閔帝本紀》）。朱棣雖然奪取了政權，但建文帝的失蹤始終是他的一塊心病，因為他取得帝位的合法性一直受到天下人質疑，只要建文帝一天沒找到，在朱棣心裡就始終是一顆定時炸彈，讓他惶惶不可終日。大明江山雖大，但是朱棣耳目遍天下，他認為始終找不到朱允炆，很可能是乘船出海，藏匿於某個島嶼之國了。於是他在奪取天下僅僅三年的時候，也就是1405年，便急忙派遣自己的心腹舊臣鄭和率隊下西洋，名義上是遍訪各國，彰顯國威，實際上是暗查朱允炆蹤跡，以安自己的心。左圖:朱允炆，右圖:朱棣