現在人在提到歐洲人殖民美洲這段歷史的時候，總會說起歐洲人將舊大陸的病菌傳到了新大陸。天花、白喉等疾病在短短五十年的時間裏就將中美洲和南美洲的土著數量減少了幾個量級。許多歷史學者和愛好軍事的人都認爲，西班牙人對美洲土著這這種做法算是人類大規模使用生化武器的一個案例。

在很多人的認知中，西班牙殖民者在武器上的優勢能夠讓他們常常能以幾十人或幾百人打敗數以萬計的土著軍隊，其中最傳奇的就是科爾特斯和皮薩羅二人。傳說中科爾特斯帶了一千來人就滅了整個阿茲特克帝國，皮薩羅更是厲害，僅僅帶了二三百人就滅了整個印加帝國。

但真實的歷史似乎並不完全像人們傳說的那樣。科爾特斯這個人雖然厲害，但是他擊敗阿茲特克帝國並不是僅靠他手裏那百十來號西班牙武士。要知道，他也曾經險些被阿茲特克人拉上金字塔祭壇活活開膛破肚。

“悲痛之夜”的傳奇，還要從歐洲說起。十六世紀初，西班牙王國正處於巔峯時期，大航海時代來臨後，西班牙征服了幾乎加勒比海地區所有的島嶼，並向中美洲內陸進發。對黃金和土地的渴望以及對於傳播天主教福音的熱枕支撐着西班牙人不斷殺戮。1492年西班牙王國將摩爾人逐出格林納達，開始了建立現代西班牙民族國家的奮鬥，在隨後的一個世紀的許多時間裏王國忙於平定西班牙南部的摩里斯科人的反叛騷亂。由於西班牙臨近意大利和北非，它還身處歐洲抵抗奧斯曼土耳其猛攻的前線，同時西班牙還要時常捲入與意大利城邦國家跟荷蘭人的週期性爭鬥中。經年的戰爭使西班牙人建立起一種傳教熱枕和軍事上的無畏感。登陸墨西哥的歐洲人不是一般意義上的歐洲闖入者或者宗教傳教者，而是16世紀以來歐洲世界中最無畏最致命最狂熱的戰士，他們是西班牙在她作爲壯麗帝國的偉大世紀裏提供的最爲兇殘的士兵。

對於西班牙來說，只有南美的黃金白銀能保證面臨破產的西班牙王國趕上更具經濟效率的英國、荷蘭經濟體。從1500年到1650年，西班牙四分之一的歲入來自墨西哥和祕魯的金條和白銀，在這150年裏，有180噸黃金和16000噸白銀從新大陸運抵西班牙海岸。

在哥倫布發現新大陸之後的一個世紀裏新大陸的征服者自行其是，西班牙政府對這個地方幾乎沒有監管。不管是什麼人，只要給西班牙政府上交大筆的黃金就不僅可以一筆勾銷以前所犯的罪責，還可以躋身上流社會。一大羣此前窮困或是中等家境的冒險者通過在美洲獲得財富躋身上流。16世紀早期的卡斯蒂利亞經濟生活蕭條，農業更是處於衰退中，對猶太人和摩里斯科人的驅逐使西班牙鄉村經濟遭到破壞，這一情況更使數十萬最有活力的西班牙青壯年對新大陸進行移民。

而站在美洲土著的眼裏看來，公元12世紀的阿茲特克帝國人口稠密、農業發達，儼然還是一個新興的帝國。當時阿茲特克族從北方移民到這塊地區，憑藉武力在大中心湖岸邊佔領了一塊小城鎮。阿茲特克社會是一個強調尚武的社會，在與其它部落相對抗時，這一特點給他們帶來了很大的優勢。到十五世紀末，阿茲特克族控制了整個墨西哥中心地帶，並從競爭對手中獲取貢品。

在西班牙人入侵阿茲特克帝國時，恰好是阿茲特克帝國的鼎盛時期。經過了蒙特蘇馬一世之後幾任皇帝的擴張，阿茲特克帝國的疆土正值巔峯，帝國首都特諾奇蒂特蘭擁有25萬人，是當時世界上最大的城市之一。

如果沒有西班牙人，阿茲特克帝國應該至少還能存在一百年。但是西班牙人一來，不少阿茲特克帝國昔日的敵人就去給科爾特斯當了帶路黨。不過這也難怪。因爲當時阿茲特克帝國作爲一個在墨西哥地區新崛起的大國，總是四面出擊，其戰爭手段也頗爲殘忍。比如阿茲特克人經常將俘虜綁在金字塔的祭臺上，活生生開膛破肚，現殺現吃的情形也並不罕見。

當時很多美洲部落都對阿茲特克帝國恨之入骨，可是每次總是無奈的看着自己人被阿茲特克人抓走當口糧。而西班牙人一來，其它部落的人馬上就帶着他們去搶阿茲特克人的黃金了。

對於阿茲特克帝國來說，悲劇其實才剛剛開始。