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在登上直升機並且起飛之後，其實之前的過程都沒有什麼值得特別介紹的，甚至有些無聊。我們起飛之後，在空中盤旋了一會兒，然後在機場附近降落然後又起飛了一次。我們飛到大約10英里外的一個地方，做了一些轉彎和平緩的動作，然後非回來安全着陸。我其實坐過更刺激的摩天輪，那裏的景色比康涅狄格州的鄉村景色更令人興奮。儘管如此，這次看起來有點無聊的飛行依然能給我留下一點深刻一項的原因只有我之前從未駕駛過這種重量達到1.2萬磅的西科斯基S-76直升機，僅此而已。

幸運的是，我順利的完成了這次航行，這架藍白相間的商用直升機完成了從起飛到着陸的所有工作。它完成了導航並順利執行所有轉彎和傾斜飛行動作，同時還掃描了周圍的樹木、電線、鳥類和其他飛機。我只是充當指揮，偶爾用綁在我右膝上的平板電腦來進行指揮。

當然，這並不是一架普通的直升機。這是西科斯Matrix Technology的一種試驗檯，這是一套非常有趣的系統，能夠通過減少飛行員的工作量，讓機組人員能夠專注於他們需要做什麼，而不是如何做什麼，以此來提高直升機飛行的安全性。這是一種任務，而不是機制。製造商將其乘坐 “SARA”，意爲“西科斯基自動飛行研究飛機”。最終的目標是，它能做的遠不止讓直升機飛行更安全、更容易而已。

在未來的自動駕駛飛機、以及在城市空中盤旋的飛行出租車項目吸引了大量的行業參與者，並且帶來了各種大膽的計劃，紛紛進入到航空領域時，西科斯基一直在悄悄地開發自己的解決方案，並將自己定位成自動駕駛直升飛機領域的頭號廠商。在未來一年左右的時間裏，該公司將爲美國陸軍的黑鷹戰鬥直升機里加入Matrix功能，另外包括石油鑽井平臺運輸和搜救任務等應用場景也將被整合這項技術。沒錯，這項技術未來有一天會讓我們已經越來越熟悉的飛行汽車成爲可能。該公司在2015年被洛克希德·馬丁公司收購，並且在最近宣佈正式進入城市移動飛行交通工具的開發競賽中，該公司使用矩陣系統、電力推進技術及其數據系統。西科斯基公司表示，矩陣技術已經基本準備能夠開始駕馭自動駕駛飛機，即使那些飛行汽車目前還沒有真正的存在。

通過我的這次航行也證明瞭這一點。放在我膝上的平板電腦顯示了一張移動地圖，上面帶有真實的圖像以及谷歌衛星的視圖樣式，還包括了幾個命令選項。我們可以在預設的任務中機型選擇，或者只是簡單的在地圖上定位某一個地點作爲飛行目的地，然後輸入想要的速度和高度參數。這臺電腦被藏在飛行員駕駛座位後面的一個角落裏，而對周圍進行測試和評估硬件的過程遠遠要比實際駕駛這架直升機所需的硬件數量多得多，然後還可以計算出最佳航線。我要做的就是點擊“執行”按鈕，然後直升機就會開始起飛並執行飛行任務。在飛行過程中，慣性制導系統和全球定位系統會讓直升機保持在軌道上，而外部傳感器，包括激光雷達和攝像頭，則會監視前方可能出現的障礙物和影響正常着陸的其它問題。

如果想要接管飛機的控制權，飛行員只需啓動控制系統，自動駕駛系統就中止工作，將駕駛員交給人類飛行員。當他再次鬆開駕駛系統時，電腦又會重新開始進行控制。這是一種雙向的安全備份：直升機隨時準備接替飛行員的工作，就像飛行員隨時能夠接替計算機一樣。

除了平板電腦，SARA系統還在我座位的兩側安裝了兩個“控制器”。這些手動控制裝置可以讓飛行員隨時中斷飛行計劃，改變直升機的方向或位置，或者只是四處簡單盤旋而已。其中左邊的控制器負責控制油門和偏航，而右邊則是一個操縱桿，允許進行水平控制，包括俯仰向前，向後，左，或右等等。然而，即使看起來有很多控制裝置，SARA系統的控制其實也遠比普通的直升機四種標準控制方式簡單得多，後者包括起飛、油門、降落和盤旋。當飛行員使用這套系統時，計算機會找到正確的控制組合來實現想要實現的目標，其結果就是這套控制系統操作起來就像是普通的電子遊戲一樣直觀簡單。

我帶着其它成員駕駛飛機飛到西科斯基總部的停機坪上方的不同位置，飛機很容易的來回擺動，因此需要利用視覺效果和地圖數據的組合來確定自己的位置。如果我把速度保持在較低的水平，那麼當我鬆開控制鍵時，電腦就會停下來，並讓飛機在空中盤旋。如果我讓速度更快，它就能保持我的航向和速度。無論我的手操作的過程中有多不穩，直升機都能順利的、按照計劃的完成所有動作，即使是在通過自動飛行系統時也是如此。

不過，大多數時候，我都是用桌面命令操縱這架旋轉的“小鳥”，目前SARA的界面是針對專業飛行員進行操作，需要具有一定的數據和分析能力。西科斯基自動駕駛項目主任Igor Cherepinsky表示，這種設計方式正在逐漸優化。最終，它將採用一種非專業人員也可以輕鬆操作的方式進行使用。但對我來說，這種界面其實已經足夠簡單了，而且它的強大功能可以讓整個飛行過程變得非常“無聊”，包括非常輕鬆的起飛和降落。當然，這種看似毫不費力的飛行過程正是我們想從自動駕駛中所看到的，尤其是當未來的越來越多的飛行出租車開始載着我們在天空中來回穿梭時。