尚泰一生的經歷見證了近代中國從封建社會淪為半封建半殖民地，這是尚泰的不幸更是中華民族的離殤。故事還得從1848年說起，年僅六歲的尚泰繼承琉球王位。成為尚氏王朝第19代君主。尚泰時期的琉球處於內憂外患的深重危機之中，琉球國財政困難、自然災害頻發，西方列強的艦隊不斷出現在琉球海面。在列強的壓迫之下，琉球先後與美國、法國 、荷蘭、英國等國簽訂不平等條約，從而喪失了部分主權。但1866年，已經親政的尚泰依然傾其國力請求宗主國清王朝的冊封，清廷派出四百多人的冊封使團登陸琉球那霸，宣讀清朝皇帝的詔書，封尚泰為琉球國中山王。

雖然尚泰渴望改變國內現狀，實現國富民強的政治理想，但無奈國小力弱，再加上列強及琉球的內憂外患，他的政治理想始終都未能實現。1875年，日本派兵武力佔領琉球群島，禁止琉球進貢中國和受大清冊封，廢除中國年號，改為日本明治年號。眼看著亡國在即的尚泰秘密派官員前往福州向清廷求救 。但清廷不肯採取積極措施，只是派員與日本談判，琉球使臣向德宏在總理衙門外號哭數日，宣稱琉球：「生不願為日國屬人，死不願為日國屬鬼，雖糜身碎首亦所不辭」，請求「速賜拯援之策，立興問罪之師」。而清廷卻不為所動。

光緒五年（1879年）三月，在日軍的脅迫下，36歲的琉球王尚泰率王族眷屬搬出王府，乘日本軍艦前往日本。4月4日，日本政府正式宣布設立沖繩縣，立國四百五十一年的琉球國壽終正寢。尚泰率王族移居日本後，日本政府將其幽禁於東京。1885年，日本明治政府冊封尚泰為侯爵。1901年8月，被幽禁二十餘年之久的尚泰因急性黏膜炎（另一種說法是毒死）病死於東京，享年59歲。日本政府准其葬於琉球王陵。