中國插花藝術從先秦的原始階段到漢魏南北朝漸趨成熟,隋唐開始昌盛,宋代轉入精雅,明朝達到高峰,清代開始漸微,至今日再度復甦,大致可分為七個階段。
約於公元前200多年,中國民間早已有用花祭掃、惜花傳情和插花裝飾儀容的習俗。當時形式較簡單,並沒有技藝的加工。形式有手拿的秉花、插於頭上或襟前的佩花以及放置在神座前成束集把的花束等,男女互贈花朵(束)和折取花枝贈友以表思念已成人們的雅舉風尚。這些在《詩經》、《楚辭》等書中都有記載。
約從公元前200年至公元500多年期間,中國插花步入初級階段,漸趨成熟。漢代園藝事業開始興旺,人們玩賞花木風甚盛。形式除了秉花、佩花和花束外,還有用盤盛果和花的形式,到了魏晉南北朝,更有用器皿盛水養花,以保持不萎的記載,花枝的插置也略有安排,漸趨成熟了。所插的花材也很廣泛,梅花、杏花、石榴花、蓮花及各色百花都有。古詩十九首中有:「庭中有奇樹,綠葉發華滋,攀條折其榮,將以遺所思……」。《晉詩清商曲辭·孟珠》有:「揚州石榴花,摘插雙襟中」。《南史》中「銅罌盛水,漬其莖,欲華不萎」。北周應信的「金盤襯紅瓊」(古人稱銅為金,金盤即銅盤)和「新盤待摘荷」的詩句都是用盤插花。現存藏於英國維多利亞阿伯特博物館的一具北周時期的觀音像,觀音手中持一瓶花,枝葉、花、苞俱全,比例勻稱。可見當時,文士、道家、佛家都有插花的嗜好。人們的瑞祥觀念也較濃,常以花的枯榮預兆凶吉,如子懋以蓮畢竟齋不萎預示其母病癒。或以象徵、諧音的技巧,聯結數種花材,以取吉祥之兆,使花文化兼具了教化、倫理的功能。