歷史上最有名的赤壁之戰，像在《三國演義》等小說、影視作品中，將諸葛亮刻畫的近似於神，文能說服孫權聯合抗曹，武能帶幾萬兵力破曹操80萬大軍，法能夜觀天象借東風，謀能設計草船借曹孟德之箭。而周瑜在諸葛亮面前只能是一個小肚雞腸、心胸狹隘又妒賢嫉能之人...

《三國演義》這本小說從文學塑造人物形象的角度來說是成功的，它將赤壁之戰前後周瑜、諸葛亮二人的鬥智鬥法體現的淋漓盡致。周瑜發現諸葛亮的才能與智慧遠超出自己，就想法設法的施計謀害諸葛亮，一心想著除掉諸葛亮，唯我獨大。結果他的一舉一動都被諸葛亮所察覺，反而被諸葛亮所算計，一而再、再而三的被氣得最後吐血身亡，臨死前仰天長嘆：「既生瑜，何生亮。」

然而歷史上的周瑜其實並不像小說中所描寫的那樣，據《三國志·周瑜傳》所記載，周瑜是一個高大英武、英俊瀟洒、一表人才、度量非常大的一個人。他比諸葛亮年長6歲，而且「出道」的早，20歲的時候就參與政治，追隨於孫策戎馬天涯。相反來看諸葛亮，他當時只是初出茅廬，論才幹他並沒有展現出來，論影響力他也沒有周瑜強。而且《三國志》中記載的赤壁之戰，跟小說完全是相悖的…

據記載，當時，曹操取得荊州後由江陵沿江東下，水陸並進，聲勢浩大。曹操致信孫權，揚言「今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳。」這是玩的外交辭令，意思是勸孫權早早歸順。就在曹操的信寄來不久諸葛亮來勸說孫權與劉備聯盟，孫權自己心裡也有答案（孫劉聯盟與曹戰之，若坐視不管，待曹滅劉定會進犯吳，此時再戰必敗），就問及左右，張昭等將領主張迎降，唯獨魯肅建議孫權速速將周瑜召回。周瑜從鄱陽回來後，極力主張抗曹，並將曹操的實際兵力與弊端一一道給孫權聽。孫權一聽大喜，正所謂英雄所見略同，孫權有周瑜的支持毅然決然的與劉備聯盟抗曹。

換句話說，在促進孫劉聯盟抗曹這件事中，周瑜、諸葛亮、魯肅都起了各自的作用，能讓孫權下定決心抗曹的不是諸葛亮，而是周瑜。也只有周瑜在吳眾多將領面前主張戰，才壓得住以張昭為首的「迎降派」。

赤壁之戰中周瑜肩負重任，當時也只是向孫權要了3萬精兵，再加上劉備三核桃倆棗，區區幾萬人，大破曹軍號稱的80萬大軍。曹操兵敗後，又致信孫權說：「赤壁之役，值有疾病，孤自燒船而退，橫使周瑜虛獲此名。」這也間接的襯托出了周瑜是此役的最大功臣。

除了最著名的赤壁之戰，周瑜一生為吳忠心耿耿，當初袁術想聘他為自己所用，周瑜看出袁術並不能有何大作為，便嚴詞拒絕。在三國鼎立後，周瑜為東吳第一任大都督。後人也將其稱為東吳四英將之首（周瑜、魯肅、呂蒙、陸遜）。

以周瑜一生的作為來說，諸葛亮與他同時期的成就比較還是稍有不足的，如果不是周瑜英年早逝，加起來他後半生的成就算的話，肯定能把諸葛亮甩出幾條街。