民國七年，一生清高桀驁的“北洋之虎”段祺瑞，做了一件讓其追悔莫及，卻也算人之常情之事。他任命被湘民稱爲“張毒菌”張敬堯爲湖南督軍，同時電令日後“秀才造反”的吳佩孚，立即率部向湘南進軍。張敬堯督理湖南之初，曾致電北洋中樞稱奉勘電，“令張敬堯爲湘督，披讀再三，無任感愧”。不過湖南戰場作爲南北用兵之孔道，南北雙方較量逆轉，北軍一時獲勝，湘督易人，張敬堯成爲湘督，自然激起各界反應態度不一。有人認爲張敬堯純屬酒囊飯袋，特別是護國之戰中，張敬堯的人馬被派到四川前線，其部下的無能且擄掠，給北洋軍丟盡了顏面。
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所以說，段祺瑞的失敗，很大程度上在於其不識人。不過從張敬堯的個人履歷來看，他曾入北洋新軍隨營學堂，後畢業於保定軍官學校。歷任北洋陸軍團長、旅長、師長、護國軍第二路司令，後任蘇皖魯豫四省交界剿匪督辦，一度還任職察哈爾都統。而吳佩孚長期任職是團長、旅長，張敬堯的資歷，自然比吳佩孚要老些，職位方面也高些，一定程度上吳是因後來的言行而博得盛名。當時而言，吳還只是後起之秀。因此段祺瑞任職張敬堯也許沒有錯，雖然排除不了直皖相爭，段祺瑞選擇皖系軍閥骨幹，任職湖南督軍有段本人的考慮，難免被人看作任人唯親，其實段祺瑞之前派傅良佐到湖南做督軍，取代譚延闓，亦是如此。
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不過，湖南督軍也是個燙手山芋，圍繞這一把交椅的爭奪，一直較爲激烈。僅是清朝末年武昌起義後，焦達峯與陳作新在作爲湖南新軍義軍首領，宣佈脫離清廷，焦達峯被推爲湖南都督，隨後焦、陳兩人被均被謀殺，譚延閣就任湖南督軍後，湖南宦海也一直波瀾詭譎。張敬堯在接任湘省致謝歡迎辭中稱，“當譚逆浩明退出湘垣之日，縱令土匪饋兵將長嶽精華搶劫一空。臨出復縱兵狹民，湘人對於該逆情至意盡，所得報償結局如斯”。張敬堯聲稱自己只是一介武夫，擔此重任實有所慮，期望北洋中樞收回成命，同時也致電譚延閶請求回湘就任，自己能夠專意練兵，聊盡保衛民衆之天職，宣稱只是暫行就職。
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實際上，在張敬堯督湘期間，張敬堯兄弟四人，也被時人指責爲橫行湖南、爲禍地方，且有民諺稱“堂堂乎張，堯舜禹湯，一二三四，虎豹豺狼”。治湘變爲禍湘，其實張敬堯也曾提出種種治湘辦法，比如要求廣築馬路以利交通、設立救貧工廠解決生計，耕種栽植以盡地利，整理地方銀行以治金融，開辦職業教育以裕民生，興修水利以惠災黎等等，不過這些建議計劃方案因經費短缺、組織無力而大多束之高閣。然而，不僅張敬堯如此，其前後執繮湖南者，命運也大多如此，如趙恆惕等人。客觀而言，張敬堯督湘，也是督軍威風，好人難做，本身就是很大的挑戰。
參考資料：《菜根譚》、《北洋軍閥統治時期史話》
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