牡丹社事件发生于1874年（清同治13年，明治7年），为影响台湾政治发展的一次重要事件。在日本，牡丹社事件则被称为「台湾出兵」或是「征台之役」。这起事件是日本自明治维新以来首次对外用兵，也是清日两国在近代史上的重要外交事件。

1871年10月18日（明治4年，同治10年），有一艘琉球国宫古岛向那霸上缴年贡的山原号，在回航时因遭遇台风而漂流至台湾东南部的八瑶湾（即今之九棚湾）。船上69名乘客除溺死3人外，有66人登岛。不幸的是，几天后他们遇上高士佛社原住民，54人惨遭出草，仍是死于非命。

日本先在1873年事先派遣桦山资纪、水野遵来台调查，搜集情报。后以陆军中将西乡从道（西乡隆盛之弟）为「蕃地事务局都督」，向英、美等国租用轮船，雇用美国人李仙得（C. W. Le Gendre）为军事顾问，并以问罪岛上化外之蕃民为由，向台湾出兵。

日军于1874年5月8日登陆社竂（今车城乡射寮村一带）。5月18日到5月21日，日军与台湾原住民小规模接触，互有伤亡。5月22日，日本陆军中校佐久间左马太率领日军150人进抵石门（今屏东县牡丹乡石门村）遭到原住民强烈抵抗（不知当时佐久间左马太有没有经过四重溪温泉，不过，后来因石门古战场是日本与台湾的重要关系地，是许多日本人甚或皇族参访重点，因此四重溪温泉也就成为重要的宿泊处选择）。最后日军陆战队攀上峭壁，居高临下逆转情势，牡丹社酋长阿禄古父子身亡，原住民因而撤兵。6月1日起日军分三路扫荡牡丹社、高士佛社、女仍社等原住民，沿途只有小规模抵抗。日本占领焚烧村屋后撤回社寮营地。7月1日，牡丹社、高士佛社、女仍社投降。

此次侵台战役历程约2个月。日本派出军队约3600名，因为感染热病死亡超过500人，又耗费600万圆以上的巨额军费（尚且未计算添购运输舰的费用）。后来日本政府透过外交手段与清帝国和解，并在该年11月撤兵。

本张图像明信片里的影像为「日本西乡都督、其幕僚及台湾原住民」，由1874年牡丹社事件时由军队随行摄影师摄下。1908年(明治41年)，台湾总督府为庆祝始政十三周年，由日本「东京印刷株式会社」印制成「纪念绘叶书」发行。照片中央侧著脸的便是西乡从道。而在其两旁各坐著一位原住民。左侧可能是恒春下群十八社总头目潘文杰，右侧则为isa。西乡从道与排湾族头目谈判时，系先译成中文，再由isa译成排湾语(James W. Davidson, The island of Formosa, p.141.)。斜躺在地的则为水野遵 (1850-1900)，为此行日军通译。他曾留学中国，通晓华语，事先又已来过台湾勘察。

1895年日本统治台湾后，上文中提过的桦山资纪担任台湾总督府首任总督，水野遵则出任第一任民政局长。两人都曾经手过总督府于1895年采购新北投温泉场用地的公文。而佐久间左马太则在担任台湾第五任总督，和花莲深水温泉、明治温泉的开发都有或多或少的联结。