唐朝末年，朝政敗壞，宦官當道。年僅15歲便即位的唐敬宗，沉迷擊鞠（古代馬球），奢侈荒淫，後來更為宦官所殺，並擁立李昂唐文宗為帝。

唐文宗在位之時，只得18歲，但勵精圖治，希望可以革新朝政。另外，他又博通群籍，閑時更喜愛作五言詩，古調清峻，《全唐詩》等，亦有收錄其作品。

據說，有一年京城的牡丹盛放，他便向臣下詢問，在京城中誰人所寫的牡丹詩句是最好呢？於是其臣下便回答，中書舍人李正封的〈牡丹〉詩：「天香夜染衣，國色朝酣酒。」這兩句最好。

李正封的詩中用「天香」形容牡丹花的香味就像天上傳來的，以「國色」比喻牡丹花色，如喝醉酒時雙頰飛紅的嬌豔情態。此後，大家便以「國色天香」作為牡丹的別稱。

當然，到了現在「國色天香」或「天香國色」這句成語，已演變了用來形容牡丹花濃郁的香味和嬌豔的姿態。後亦用以形容容貌美麗、姿態曼妙的女子。

可惜，唐文宗意欲剷除宦官的計劃失敗，在甘露之變後，身邊的多位重臣被殺，權力落在宦官之手。