18世紀初的法國是個外強中乾的國家。一方面，法國成爲了歐洲大陸上的霸主，在軍事上令各國退避三舍；另一方面，法國因爲頻繁的戰爭和王室的奢華，年年入不敷出。1716年法國王室的年收入只有7000萬里弗爾，而支出高達2.3億裏弗爾。

這筆財政爛攤子讓當時法國的攝政王奧爾良公爵愁容不展，他曾經採用削減金幣裏黃金含量的方法，大量鑄造劣質金幣，試圖解決王室的財政問題。可是公衆不是傻瓜，一眼看穿了公爵的拙劣的騙術，結果他發行的金幣還不如銅板值錢。

賭王不賭博，改玩經濟學了

就在公爵焦頭爛額之際，他在賭桌上結識了一個蘇格蘭賭徒，此人除了賭術精湛外，還大談治國的經濟手段，聽上去頗有水平。死馬當活馬醫吧，公爵決定用此人擔當法國的財政部長。這個口若懸河的賭徒就是約翰?勞。

約翰?勞出生於英國愛丁堡的一個銀行家家庭，家境不錯，耳濡目染讓約翰?勞很早就對經濟有了很深的造詣。可惜作爲富二代，他沾染上了賭博的惡習。由於算路精準，約翰?勞在賭場上順風順水，然而久賭必輸的魔咒他也不能倖免，在輸掉了大筆的錢後，他跑到倫敦碰運氣，卻因爲爭風吃醋又犯下命案，不得已逃回蘇格蘭老家避難。

此時的約翰?勞終於浪子回頭了，根據自己在賭桌和生活中的經驗，他竟然寫出了一篇著名的經濟學論文《論貨幣和貿易——兼向國家供應貨幣的建議》。這篇論文的主要觀點是，政府應該設立擁有貨幣發行權的銀行（國有銀行），提供足夠的貨幣來保障經濟活動的順利進行；當經濟蕭條的時候，增加貨幣供應量並不會擡高物價，反而會增加財富產出。

約翰?勞跑到地方政府那裏，兜售自己的經濟理論，但碰了一鼻子灰。懷才不遇的約翰?勞又去了當時的自由貿易之都——荷蘭，在那裏從事法國和荷蘭之間的金融投機，於是對法國經濟有了直觀的感受，這也是他能忽悠奧爾良公爵的原因。

談笑間，穩定法國經濟

總之，一代賭王約翰?勞搖身一變，要拯救法國岌岌可危的財政了。他首先得到法國王室授權，成立了一家銀行——通用銀行，該銀行可以發行紙幣，紙幣可以兌換金銀幣，也可以用來交稅。這顯然是他的論文中提到的手段。

通用銀行承諾，紙幣可以足額兌換金銀貨幣，這就保證了紙幣的信譽。法國國內市場的貨幣供應量增加了，法國商業開始復甦。與此同時，約翰?勞還向法國王室承諾，法國的稅收由他來承包，他每年給王室5300萬里弗爾。如果當年稅收少於這個數額，約翰?勞自己要補齊差額；果當年稅收高於這個數額，超出部分歸約翰?勞個人所有。

約翰?勞這小子對經濟確實有一手，法國岌岌可危的經濟形勢得到了短暫的穩定。但是，銀行發行紙幣需要有金銀作爲準備金，通用銀行的金銀儲備並不多，因此紙幣的發行量也不會太多，否則會引發嚴重的通貨膨脹。

賭王絕非等閒之輩，他想出了一條“妙計”——炒作美洲殖民地。當時北美整個密西西比河流域都歸屬於法國，1717年，約翰?勞向奧爾良公爵提出了“密西西比計劃”，成立密西西比公司，對這塊廣袤的殖民地進行開發。在奧爾良公爵批准這個計劃之後，密西西比公司成立，獲得了開發北美的貿易特許權，該公司發行股票，每股售價500裏弗爾。賭王規定，想購買公司股票，必須首先購買國債，然後用國債來換股票。

爲何要如此規定？這就是約翰?勞的高超騙術。他的計劃是：當公衆買政府發行的國債時，政府就得到了金銀貨幣；當公衆用國債來兌換密西西比公司的股票時，公司就獲得了政府國債。然後，公司把得到的國債全部銷燬。

全部銷燬？對，就是如此！這就等於是免除了政府發國債時承諾支付給公衆的本金和利息。作爲回報，政府不需要向公衆支付利息了，只要在未來25年裏，每年向公司支付國債利息就行了。

這個計劃要成功，最重要一環是，要讓公衆相信密西西比公司的股票確實有價值，值得掏出金銀幣來買。賭王的忽悠天賦此時發揮了作用，“大片的肥沃土地、遍地礦產和毛皮……”密西西比公司的盈利前景太美好了，所有法國人都瘋狂搶購公司股票。

很快，公司股票開始飆升，約翰?勞向公衆承諾，面值500裏弗爾的股票，一度上漲到15000裏弗爾，每年還可以分紅200裏弗爾，法國公衆笑逐顏開。但最開心的莫過於法國王室，由於約翰?勞的密西西比計劃進展順利，總計25億裏弗爾的國債被化解於無形之中！

密西西比肥皂泡破了

如果密西西比公司能夠從開發北美殖民地中獲得大量的毛皮、大量的礦產以及各種各樣人們需要的東西，那麼這家公司的股票就是有價值的，但密西西比公司描繪的滾滾財富還連個影子都看不到。公衆中間開始流傳關於密西西比根本沒有金礦的謠言，偏偏這謠言其實並不是謠言，而是事實。股價終於撐不住了，一個月時間就下跌到了10000裏弗爾以下。

其實如果公衆查看密西西比公司的金庫，就會發現裏面的金銀儲備還不算糟糕，其總價大約是發行的紙幣面值的50%。換成現代經濟學的說法，密西西比公司的資本充足率是50%，這比現在世界上任何一家銀行的資本充足率都要高很多。只要約翰?勞沉住氣，能夠讓市面上流通的紙幣不洶涌地擠兌，他構建的法國金融體系依然是健康有序的。

可惜賭王沒有沉住氣，慌亂之中，他建議王室宣佈，只有紙幣纔是法國的正式貨幣，金銀被禁止流通。約翰?勞此舉加重了人們的恐慌。股票價格繼續跳水，憤怒的人們把約翰?勞的馬車砸得稀爛。奧爾良公爵最後也拋棄了約翰?勞，王室免去了約翰?勞財政部長的職務，他的公司的特許權也全部作廢。在法國人要抓住約翰?勞並欲將他撕成碎片之前，賭王逃跑了。

被後世稱讚的經濟奇才

賭王的“經濟騙局”結束了，但約翰?勞真的只是個騙子嗎？200多年後，著名經濟學家熊彼特看了約翰?勞的那篇論文後不僅掩卷長嘆說，約翰?勞的金融理論足以使他在任何時候躋身於一流經濟學家之列。約翰?勞的一位英國同鄉寫了一部《就業、利息與貨幣通論》，表達了與約翰?勞論文同樣的見解。此人被尊稱爲“當代經濟學之父”，他就是名滿天下的凱恩斯。

約翰?勞的錯誤只是用密西西比虛無縹緲的“財富”作爲準備金，來發行紙幣（中間還牽涉到股票），只能算是小錯，如果法國王室當時能夠鼎力支持他，維護紙幣的信譽，憑藉那50%的資本充足率，約翰?勞可以毫無懸念地度過難關，法國的紙幣金融體系也會繼續穩定。現在世界各國銀行的存款準備金其實只有幾個百分點，就維持了金融體系的穩定。

就在約翰?勞逃跑2年後，他創建的那家公司的股票又回到了500裏弗爾1股，併成功地穩住了股價，原因是公司畢竟有一些業務開展的還不錯。而法國經濟在奧爾良公爵和法國國王路易十六的治理下重回金屬貨幣時代，由於缺乏貨幣，市場萎靡，稅收不足，王室又債臺高築，最終釀成了法國大革命，王權被推翻了。