南芳皇后原名阮有氏蘭,越南鵝貢市人。她父親阮有豪,原本只是億萬富翁黎發達身邊的一個秘書,後來在一次偶然中,結識了黎發達的女兒黎氏平。兩人很快墜入愛河,不久,妻子黎氏便懷上了南芳。南芳皇后出生後,家人將愛全部投注在她身上,各取了父母一個字,給她起名為:阮有氏蘭。阮有氏蘭出身沒多久,越南國況愈發動蕩。當時,自1884年中法戰爭後,越南已全面淪為法國殖民地,史稱「法屬印度支那」。
父親為了保護她,將她送往法國巴黎的天主教學校念書。並將其國籍改為法國。為了儘快適應法國生活,阮有氏蘭又為自己取了一個法語名字:瑪利亞·德肋撒。遠離了危險地,阮有氏蘭活得很洒脫。她不必聽父親講時局,也不用母親嘮叨家事,只需要專心念書,學不同的知識。在那裡,她學會了最潮流的裝扮,最溫潤的話語,以及對世界局勢的認知與悲憫。
與阮有氏蘭一樣,他也在法國留過學,見識過更寬廣的天地。在舞會中央,保大像有心有靈犀般,打量起阮有氏蘭來。迷離燈光下,他看到的,是一位身著修身禮服的少女,很瘦,但氣質極好,清新中帶著些許柔美。他又目光上移,映入眼帘的,是比身段更柔美的臉,丹鳳眼,柳葉眉,嘴唇很薄,輕輕抿起,帶著一股倔強味。他不自覺對她一笑,阮有氏蘭也回以淺笑。那一瞬間,保大感覺自己的人生,亮了。長久以來的壓抑情緒也不見了。