東鄉族自稱「撒爾塔」。1949年以前，所謂的東鄉，純屬地域概念。因臨夏原稱河州，以州府為中心對東、西、南、北有四鄉的習慣稱謂。新中國成立後，正式定名為東鄉族。據2000年人口普查，東鄉族人口有51.38萬人，主要聚居在甘肅省中部地區臨夏回族自治州東北部的東鄉族自治縣。

東鄉族的族源，在20世紀50年代，學術界尚有兩種說法：一種是西來說，一種是蒙古說。20世紀80年代初，在蘭州舉行的關於東鄉族族源討論會上，基本上確定東鄉族是中亞細亞遷居來的穆斯林。

東鄉族的物質文化遺產，一般表現在皮毛業、織褐子、石雕、銀飾、刺繡等方面。在眾多的東鄉族物質文化遺產中，較具代表性的是褐子和氈。東鄉族把織褐子叫做「木褐他木」，把專門織褐子的手工業者稱作褐匠。擀氈，是東鄉族的傳統工藝。因為東鄉族居住的地區山大溝深，海拔2700多米，毛氈的使用極為普遍，所以擀氈在東鄉族中很盛行，特別是東鄉族自治縣的北嶺、大樹、龍泉等幾個鄉，幾乎每家每戶的男人都會擀氈。

東鄉族在長期的歷史發展中，創造了豐富的文化藝術，包括有英雄史詩、寓言、童話、兒歌、諺語、「花兒」以及民間圖案、繡花等，它特有的文化藝術，形式多樣，絢麗多彩，風格獨特。用東鄉語演唱吟誦的民間詩歌數百年來口耳相傳，經久不衰，影響很大。其中最為著名的要數英雄史詩《米拉尕黑》，該詩篇幅很長，主要用說唱的方式在民間流傳，是東鄉族口碑古籍中的重要代表作品之一。

東鄉族的歷史文化遺產主要是小經文和碑文。小經文是東鄉族受伊斯蘭教經堂教育的影響和受回族小經文（即漢語小經文）的啟發所創造的，東鄉語名叫「土語小經」，用阿拉伯字拼寫。在東鄉地區，有的拱北和古老的清真寺中，還保存著一些異常珍貴的碑銘詩文古籍。碑銘採用詩文並茂的方式，既有優美的抒情散文，也有極富韻律的詩歌，且用阿拉伯文和波斯文交替使用，同一塊碑銘上兩種文字、兩種字體交相輝映，相得益彰，渾然一體。從僅有的幾處碑銘來看來，北莊拱北的《北莊追遠亭碑記》（中文碑）和《北莊拱北碑》最具代表性。

「花兒」是東鄉族人民喜聞樂見的民歌，不僅人人會唱，而且人人會編。東鄉族有著豐富的民間傳說、故事、歌謠、諺語等民間文學作品，其反映的內容，涉及生產生活的各個方面。東鄉族婦女十分喜愛刺繡，多在枕頭、壁兜、衣服以及鞋頭上綉出花樣甚多的圖案。東鄉族的雕刻藝術，有木雕、石雕和磚雕。磚雕最早是由回、漢匠人傳入的，後被東鄉族雕刻工匠所掌握，並融合本民族喜愛的內容和形式，逐漸有所創新，東鄉族的木雕主要用在清真寺、拱北以及大戶人家的莊院建築上，磚雕主要用在拱北的各種建築上。

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