東北近代因爲先後淪爲日俄兩國的殖民地，中國政府對這裏無法實施有效管理。同時在數十年中這裏數易其主，東北的生產生活都遭到了極大破壞，戰爭中老百姓世代居住村莊被洗劫一空，失去了家園和生活來源的農民在無路可走的情況下，最終只能幹起了打家劫舍的無本買賣，走上了做土匪的道路。

在當時的東北社會，土匪與社會各界有着密不可分的聯繫。就連曾經的東北王張作霖和他的把兄弟們本來就是出身土匪。因此在土匪問題上，大多是睜一隻眼閉一隻眼，因爲有時候需要藉助土匪的力量來控制東北大局。

土匪中打家劫舍，綁票勒索的鬍子最爲讓老百姓痛恨。因爲高門大戶不但難以進入，而且家裏還有保鏢，所以他們的目標一般是普通的小老百姓。一旦被綁架後，老百姓惹不起這些殺人不眨眼的土匪，哪怕傾家蕩產也要去湊贖金。

爲了更快的拿到贖金，這些鬍子往往會想盡辦法的對肉票進行折磨。刀割火烤都是尋常手段，割耳斷指送給親屬就是爲了讓家屬能趕緊拿錢贖人。

與鬍子不同的是還有一幫混綠林的土匪，他們殺富濟貧，專門找高門大戶的地主老財晦氣，對老百姓倒還不怎麼欺負。

他們本身出身貧苦，想的就是能夠在亂世過上富足的生活，大口吃肉，大碗喝酒，大秤分金。

九一八事變以後，日本開始了全面侵華戰爭，東北的土匪有的被日本人收買成爲了殘害同胞的僞軍幫兇，更多的則舉起了抗日大旗，成立了抗日義勇軍。

他們利用熟悉地形的優勢，與日軍周旋，給日僞造成了較大威脅，取得了較大戰果，後又加入到東北抗日聯軍，成爲了東北抗日武裝的重要組成部分。