10萬年前，三種不同的原始人類分別居住在世界的不同地區，尼安德特人在歐洲，直立人在亞洲，智人在非洲。但是到了3萬年前，人類的多樣性消失了。從3萬年直到今天，所有的人類化石都擁有相同的解剖結構：獨特的骨骼形狀、大腦容量（1350立方厘米）、有下巴、骨架輕巧。三種原始人突然變成了單一的一種，是什麼原因導致了這種根本的轉變，這一直是科學界爭論的話題。目前，有兩種相互競爭的理論假說：多地域連續起源理論（MRC）和走出非洲理論（OOA）。

按照MRC理論的假設，自從180萬年前直立人第一次遷徙走出非洲後，分散在世界各地的人群開始平行地各自進化，最後都演變成為現代人。MRC理論認為，現代人類並不是起源於單一的地區，而是在有人居住的世界各地分別平行地起源，所以才叫做『多地域』起源。該理論還指出，不同地域的原始人群體之所以會變成同一種現代人類，是因為他們通過相互雜交保持著基因的交流，所以沒有逐漸分化成不同的物種。

OOA理論則剛好相反，它認為現代人類是在更晚一些的時候由一個地方（即非洲）的原始人類進化而來的，然後再遷徙到歐洲和亞洲，並最終取代了原來生存在那裡的其他人種，包括尼安德特人。也就是說OOA理論認為現代人類是從一個地方起源，然後通過遷徙慢慢取代了原本生活在亞洲和歐洲的其他人種。OOA理論認為，不同的人種，諸如尼安德特人和智人已經演化成為本質上不同的物種，他們之間不可能雜交或很少有雜交。簡言之，OOA理論認為現代人類最早出現在10萬年前的非洲，而不是MRC理論所說那樣各自平行地出現在了世界各地。

科學家引用了三個方面的證據來檢驗這兩種假說，分別是解剖學證據、考古學證據和基因證據。解剖學證據表明，尼安德特人和智人之間存在巨大差異。尼安德特人有很大的頭顱；突出的眉骨；厚實的面部骨骼；咬合力很強的大門牙；顴骨突出；但他們沒有下巴；身材矮小；骨骼粗壯、體格強健、與之相反的是，早期智人和現代人看起來很相似。他們有垂直的前額（而不是傾斜的）；面部骨骼較薄，顴骨沒有那麼突出；下顎更低，有明顯的下巴；體格更瘦小，不如尼安德特人那樣強壯。這些顯著的解剖學特徵差異表明，尼安德特人和早期現代人可能是相互隔離的，相互之間不可能有雜交行為，他們可能已經進化成了兩個不同的物種。這個發現似乎支持了OOA理論。

考古學證據——留存下來的工具以及其他的人造物——顯示，在10萬年前，尼安德特人和智人非常相似。他們都有石制工具，但不會用骨頭、象牙以及鹿角等材料製作工具；狩獵對象僅限於那些沒有危險的動物；人口密度低；火爐的雛形出現；沒有表現出對藝術和裝飾品的喜愛傾向。但是，到了5萬年前至4萬年前期間，情況發生了重要的變化，研究者通常將這個變化稱為『創造性迸發』。在此期間，工具變得紛繁多樣，各有其專門的用途。製作工具的材料也擴展到了骨頭、獸角和象牙等。葬禮變得考究，陪葬品開始出現。獵人開始將狩獵目標對準危險的大型動物；人口密度迅速增長；藝術品和裝飾活動越來越多。目前，沒人知道這種文化上的劇變是由什麼原因引起的。也許是因為大腦內部形成了一種新的適應器，促使藝術和技術迅速發展。不過可以肯定的是，尼安德特人並沒有參與這個變化。『創造性迸發』現象僅僅發生在智人身上。因此，考古學的證據也支持了OOA理論。

新的基因技術讓我們能夠做到10年前無法做到的檢驗。例如，我們現在能夠將尼安德特人和智人骨骼中的DNA進行對比。還可以比較不同人群的基因差異。到目前為止，可用於DNA研究的最早樣本是一個4萬2年前居住在克羅埃西亞的尼安德特人，他當時肯定不會預料到自己的骨骼在未來會被用於科學研究。DNA證據表明，首先，尼安德特人和現代人類非常不同，這兩條人種分支可能在40萬年前就走上了不同的進化道路。這個發現意味著兩個人種之間不可能發生雜交。第二，如果現代人類的DNA中包含有尼安德特人的DNA成分，那麼我們可以推斷，尼安德特人的DNA應該與現代歐洲人最接近，因為現在的歐洲人就生活在當年尼安德特人生活的地方。但是對比發現，尼安德特人和現代歐洲人的DNA的相似度並不比他們與世界其他地區人的DNA相似度更高。第三，現代人類種群內部的基因差異很小，這說明我們都來自於一小群基因同質性很高的祖先。第四，現代非洲人群內的基因差異比世界上其他地區的人群都要高，這似乎支持了這樣的假設：現代智人最早在非洲進化成功，因此他們在非洲有更多的時間來積累基因的多樣性，然後他們中的一部分才遷徙到新的地區。顯然，大量基因證據也支持了OOA理論。

雖然不是全部，但絕大多數科學家贊成了單一起源的走出非洲理論。所有現代人似乎有共同的祖先，他們就是22萬年前到12萬年前的非洲人。用一個OOA理論的支持者的話來說，我們都是『擁有不同膚色的非洲人』。但是關於人類起源問題的爭論到今天依然在繼續。比如，支持MRC理論的研究者對基因證據提出了質疑，因為用來支持OOA理論的很多證據都是很特殊的例證，比如來自澳大利亞的化石證據。有些科學家則認為，基因證據其實與兩種理論都是相容的，而最近的基因證據似乎對MRC理論更有利。實際上，新近的基因證據表明，後來的非洲移民與歐洲和亞洲的原住民之間發生過雜交，這個證據反駁了非洲起源說。此外，還有很多問題是這些理論都無法回答的。比如，我們不知道尼安德特人為何突然滅絕。難道是我們擁有高超的技術讓我們能夠獲得比他們更多的生存資源？還是我們進化出來複雜的語言能力從而比他們擁有更好的組織能力，並能夠更好地利用資源？因為我們發明了更能禦寒的衣服和建造了更複雜的居所，所以能夠適應環境的變化？我們和尼安德特人有過雜交嗎？我們是否將他們從資源豐富的地區驅趕出去，所以他們只能在自願貧瘠的土地艱難生存？也許更加殘酷的可能性是，我們發明了複雜的武器來對付尼安德特人，即使他們體格強壯但仍然無法抵抗？讓我們知道為什麼是我們而不是尼安德特人能夠一直繁衍至今。

人類進化歷史上的里程碑