現在，"狗"、"犬"意思幾乎是相等的，狗就是犬，犬就是狗。

要說區別，也有那麼一點：

一、"犬"文言一點，"狗"通俗一點。軍犬不叫軍狗，警犬不叫警狗，犬牙交錯不說狗牙交錯，犬吠一般不說成狗吠，狗叫一般也不說成犬叫。

二、"犬"用於貶義較少，"狗"用於貶義較多。犬馬之勞，不說成狗馬之勞，犬子是自謙，狗子是罵人，狗特務也不叫犬特務，狗屁也不說犬屁，狗東西不說犬東西。

總之，二者差別是微小的。

在古代，"狗"、"犬"的差別可就比現在大多了。

甲骨文的"犬"極像狗的樣子，是個象形字。"狗"從"犬"，"句"聲，是個形聲字。依文字發展規律，應當是先有"犬"，後有"狗"。《禮記·曲禮上》："效犬者，左牽之。"《爾雅·釋畜》中說："未成豪，狗。"

"未成豪"就是沒有長出剛毛，沒長出剛毛的就是小狗崽子。

成語"畫虎類犬"，出自《後漢書·馬援傳》，原文是："畫虎不成反類狗。"人們理解爲：畫只老虎，卻畫成了狗。可是，畫得再不像，虎也不至於畫成狗的樣子，畫成貓倒也說得通，若真的能畫成狗來，說明還是會畫畫的，只是畫錯了對象。其實，這個"狗"並不是我們說的狗。

《爾雅·釋獸》中說："熊虎醜，其子狗。""醜"意思是"類"，這句話的意思是：熊虎類的崽稱爲狗。清代大學者郝懿行解釋《爾雅》的書《爾雅義疏》說："今東齊、遼東人通呼虎之子爲羔，羔即狗之轉。"

郝懿行認爲，山東、遼寧一帶人，所說的"虎羔"、"熊羔"的"羔"，是"狗"的讀音轉變，本來是"狗"，後來變成"羔"。

如此看來，畫虎類狗的意思應是：想畫只大老虎，結果畫出個小虎崽。老虎威風凜凜，可是小虎卻一點威風也沒有，不信到動物園一看就知道了。