古代的皇帝被稱爲天子，他們的命運是跟上天聯繫在一起的，尤其是那些開國皇帝，大多數沒什麼資本，也沒有什麼貴族血統，可當他們要創業時，爲了顯示自己是君權神授，故意把自己身的一些特點跟上天聯繫在一起，比如出生時有一抹綠光之類的，或者是父母夢見真龍附體之類的，總之皇帝的出世都是不平凡的。

除了在出身上做手腳之外，還可以在自己的身體上做文章，比如跟自己安上"天賦異稟，帝王之相"的說法，這些雖然都是虛無縹緲的東西，但古代老百姓特別信這東西，所以很多有野心的人都愛用，其中比較常用的就是帝王之相就是"雙手過膝"了。

"雙手過膝"一詞來源於《三國演義》，在《三國志》中叫做"垂手過膝"，意思是一樣的，表示一個人把手垂下來時，可以超過膝蓋，這種模樣在如今一般是猩猩、猿類身上可見，對於一般的人雙手不可能超過膝蓋的，一旦超過膝蓋了，那就是有帝王之相的人了。

在三國時期，劉備是"垂手下膝"的人，魏晉時期的司馬炎，也是"發委地，手過膝"的，還有後燕皇帝慕容垂是"手垂過膝"，還有前秦皇帝苻堅"臂垂過膝"，還有比如前趙皇帝劉曜也是如此，北周文帝宇文泰、陳武帝陳霸先、陳高宗陳瑣都是雙手可以垂過膝蓋的，這些人都當了皇帝，只有一個人例外，他就是姚襄。

姚襄是後秦的武將，在《晉書》中對他的評價是"雄武冠世，好學博通"，他是後秦景元帝的兒子，文武全才，對百姓十分體恤，由於他深得民心，按理說他也應該當上皇帝的，可當後秦景元帝立太子時，卻沒選他，最終然他帶兵打仗，結果他在戰場上意外身亡，而導致他意外的竟然是一匹馬。

百姓們聽說姚襄上戰場了，都"輒扶老攜幼，奔馳而赴之"，可見他人氣之高，根據《資治通鑑》記載，姚襄在跟前秦名將鄧羌交戰時，被對方引誘過去，類似於關羽的拖刀計，結果姚襄的人馬進入了包圍圈，本來憑他的本事不會戰死，可惜他的馬不爭氣，失了前蹄導致他落馬而死。

當姚襄的死訊傳來，百姓們"士女莫不北望揮涕，其得物情如此"，假如他能夠當上皇帝的話，肯定是個明君，可惜就算他雙手過膝也沒用，最終還是沒能當上皇帝。