對於古代人來說，很多人都沒念過書，基本上沒幾個人能認字的，初了那些富人家的孩子去上學寫字，窮人家很少上學的。那麼如果他們被僱傭或者要簽署協議的時候如何是好呢？於是他們就想到了一個辦法，就是按拇指印。那麼他們怎麼區別呢，在他們長期的生活實踐中早已發現每個人的指紋都有自身的獨特性，並且掌握了一定的運用肉眼來分辨指紋的技巧，只不過比着現在的指紋技術費時費力罷了。基本上只要那個拇指印清晰的話，他們就可以分別到底是不是你的指紋。

　　據相關文物記載，中國早在秦漢時代就有運用指紋破案的實踐經驗，唐代的賈公彥被公認爲是世界上第一個指紋識人的學者，唐代遺留的契約，文書都有指紋，掌紋等圖樣。南宋時期的宋慈所著的《洗冤錄》中有對運用指紋斷案詳細的描述。這些歷史記載都表明，我國很早就發現並掌握的指紋技術

　　另外最關鍵的一點，爲什麼罪犯只要“畫押”了，就證明伏法了，這跟古人所奉行的信仰和道德標準有關。在老百姓看來“舉頭三尺有神明”，發了誓言就要遵守，否則就會招致滅頂之災；而手印同理，按了手印代表對文件中所敘述的客觀事實表示贊同，這個道德約束力是無形的，幾乎適用於所有的老百姓。

　　現在人看古裝劇總是看到“拿大拇指按下手印”，實際上根據大量出土的資料顯示，“掌印”纔是最常用的，古人也是很嚴謹的，雖然沒有科學認證條件，但是對於已知可用的方法，講究無紕漏。這一點不要被影視劇騙了。

　　而且古代除了書生讀書人，大部分的老百姓是不識字，“簽字”就無法進行，那麼按手印和掌印是最簡單也最容易分辨的方法，這就是爲什麼古代契約中使用手印的緣故。