浣熊生活在美洲的密林中，外形很像貉，呈褐黑色，身體肥短，體長65~75厘米，四肢細小，嘴很尖，尾長超過身體之半，尾上面還有5~6條黑色環紋。在動物 分類學上它屬於哺乳綱食肉目浣熊科動物，雜食性，以植物為主。

由於浣熊在吃東西前， 總是喜歡把食物浸到水裡不厭其煩地洗。因此，人們親昵地稱它浣熊，「浣」的字面 意思就是「洗」。那是不是浣熊也像人一樣講衛生呢？經過仔細觀察，人們發現，浣熊並不是愛 清潔才洗食物的，而且就算是洗，它們所用的水往往是泥水，甚至要比它獲得的食物臟。

可見，愛清潔並不是它們洗食物的原因。對此，一些動物學家這樣解釋：浣熊只是喜歡玩水中的食物，從中它們能得到很多樂趣。近年來，又有生物學家提出：其實浣熊吃東西前並不愛清洗，它們在自然界中 往往直接將食物吃掉。有動物學家認為浣熊洗食物的喜好可能是因為到了動物園，浣熊便失去了自由， 再也沒有機會去水中抓魚、蝦和蛙吃了，它的本領得不到施展，於是就模仿以前自己「在水裡獵食」，但在人們看來，就好像浣熊在洗自己的食物一樣。這樣看來，浣熊洗食物並不是因為它講究衛生，愛清潔，而是它自然習性的一種延伸。