《源氏物語》中的玉鬘，是夕顏（即常夏）和頭中將（後來的內大臣）之女。這裡來梳理一下她的人生經歷。

在小說第二章《帚木》裏，頭中將對源氏等講過夕顏的故事，說夕顏「父母雙亡，孤苦伶仃，每有感觸，便表示出想依靠我的樣子，教人怪可憐的。我看見這女子穩靜可靠，便覺放心，有一時久不去訪。這期間，我家裡那個人（頭中將的正夫人，右大臣家的四女公子）喫起醋來，找個機會，教人把些兇狠毒辣的活傳給她聽。我是後來才知道這件事的。起初我想不到會發生這等煩惱的事，雖然心中常常惦記，卻並不寫信給她，只管久不去訪。這期間她意氣沮喪，更覺形單影隻了。我倆之間已經有了一個小孩。她尋思之餘，折了一技撫子花（即瞿麥花，此處用以比喻那小孩）教人送來給我。」

因為當時日本是走婚的習俗，男人對不同的妻子和情人雖然會有親疏之別，但只要走過婚就算結了情緣，相處的長短看自己的好惡，並不需要父母做主，正式的媳婦也未必去見公婆，因為女子是不宜讓沒有血緣關係的人看到面貌的，除非想發展成男女關係。生孩子都是在女方家，父母甚至不知道兒子在外面有幾個老婆幾個孩子。所以對夕顏而言，這個已有事實婚姻的頭中將如果負責到底自然是她的願望，但對於頭中將來說，雖然感念夫妻父女之情，但並未太把夕顏這個沒脾氣的女子放在心上，去探望之後又有一個時期不去探訪。豈知在這期間夕顏已經銷聲匿跡，頭中將這才感到後悔和傷心。

隨後源氏公子結識了夕顏，猜到她就是頭中將所講述的女子。源氏公子喜歡夕顏，常擔憂她不辭而別，再也找不到，決定一不做，二不休，把她迎娶回二條院自己的私宅，於是在這一天清晨，走婚的男子需要趁著天未大亮離開女家時，源氏把夕顏抱上馬車一起帶走，來到自己的二條院宅邸。但此舊宅尚未來得及整修，十分荒涼，到了半夜，源氏的另一個情人六條妃子因為妒忌而生魂離身，來到這裡索去了夕顏的性命，這個柔弱而隱忍的女子就像夕顏花一樣在黎明前香消玉殞。

夕顏和頭中將之女玉鬘寄養在西京夕顏的乳母家裡，乳母的丈夫升任了太宰少弍，赴筑紫履任，乳母隨夫遷居任地，其時玉鬘年方四歲。於是玉鬘由夕顏的乳母撫養，在山鄉長大。為逃避地方上粗俗武士的逼婚，乳母和長子豐後介、女兒貴君護送玉鬘倉促逃走，到京城尋找玉鬘的生父頭中將，卻因為機緣被源氏公子先找到。

源氏因為和夕顏的舊情而想撫養玉鬘，對家裡的妻子紫姬和花散裏等人說玉鬘是自己和舊情人的女兒，鄭重地把她迎接回家。因為夕顏已死，「源氏太政大臣請花散裏當玉鬘的繼母，對她說道：『從前我有一個所愛之人，為了憂憤，隱居在荒僻的山鄉了。我倆之間已經生了一個女孩。多年來我悄悄地尋訪她的下落，總是尋找不到。其間這女孩已經成人，我此次無意中找到了。既然找到，我應該撫養她，因此叫她遷移來此。她母親已經死了。你是夕霧中將（源氏和第一個妻子葵姬之子，葵姬死後由花散裏撫養）的保護人，我正好援例，就請你同樣地保護這女孩吧。她生長山鄉，恐多鄙陋之相，凡事要你多多教導了。』花散裏直率地說道：『原來有這樣的一個人，我一點也不知道呢。明石小女公子一個人不免寂寞，如此甚好。『源氏又說：『她母親性情極好，你也是個好心人，所以我託你照顧她。』花散裏說：『我可照顧的人甚少，常感寂寞。如今多了一人，真乃可喜之事。』」

玉鬘在義父（繼父）源氏的太政大臣宅邸生活，由一個村姑改頭換面變成被諸王孫公子求愛的對象，但是源氏對她並非純粹父女感情，經常調戲糾纏玉鬘，令玉鬘感到糾結痛苦。源氏這些舉止讓人看著覺得很不舒服，總有點差輩亂倫的感覺，不過如果人們知道他們實際並無血緣關係，並不會指責源氏的輕薄，因為按當時的理念和習俗，叔父可以娶侄女，外甥可以娶姨母，只有父女母子兄弟姐妹這種近親不通婚，很多在我們看來屬於亂倫的婚姻在他們看來習以為常。比如源氏後來娶了親侄女三公主，而他的兒子夕霧娶了三公主的寡婦姐姐二公主，夕霧和二公主又是堂兄妹關係。又比如外界認為玉鬘是源氏的女兒，源氏的弟弟兵部卿親王作為叔叔也在向玉鬘求婚。

儘管如此，源氏出於種種顧慮，終於剋制住感情，並沒把玉鬘變成侍妾。這裡有些細節也可以看到日本當時風俗和中國不同。

比如源氏自己也曾反省：「內大臣（玉鬘生父）秉性直率，無論何事都察察為明，小小的不滿也不能容忍。萬一他查明此事，便不加斟酌，公然以女婿相待，則我安得不被天下人取笑？」因為內大臣是源氏的大舅子，和源氏也是一起長大的朋友，彼此也一直有競爭關係，所以即使不考慮夕顏的關係，源氏也不會做內大臣女婿的。此處可以看出他們更重視真實的血統，名分要隨著真實血統的被發現而改變。而在當時走婚風俗下，有些子女是成年後才被找到並接回家的。在源氏接回玉鬘時，內大臣也找到了另一個昔日在外和人生的女兒近江君，此女十分無知粗俗，但內大臣對她和對雲居雁等其他子女一樣寵愛。

又如：源氏發心送玉鬘入宮，則以源氏冒充藤原氏，便要違背春日神的意旨。所以此事畢竟不能隱瞞到底。（內大臣姓藤原氏，其氏神名曰春日神。）更有討厭的事：外人以為冒領女兒，別有用意，因而惡名流傳於後世，實甚可慮。倘是身分低微的人，則照現今流行的習慣，把姓氏改換，事甚容易。但源氏家裡未便如此。他左思右想之後，終於下了決心：「父女之緣畢竟是不能斷絕的。既然如此，還不如由我自動告知她父親吧。」而內大臣的老母親此時患病在牀，源氏想：「世事無常，萬一太君病亡，玉鬘這孫女應有喪服，若裝作不知，則罪孽深重。我還不如當她在世之時將此事表白了吧。」他們更重視血統，玉鬘雖是內大臣的私生女，此時尚未被內大臣家認可，但如果不給祖母服喪，也會被認為遺憾和罪孽。

而玉鬘也顯示出了自己的主見，一方面她對源氏的糾纏心中雖然懊惱，但是並不斷然拒絕，使他難堪，她只裝作不懂的樣子，巧妙應付過去。一方面她逐漸也感到源氏沒有實質上的危險，而且對她很費心和周到，對源氏也有比較複雜的感情，但她並不想成為源氏諸多妻妾中默默無聞的一員。

後來源氏送玉鬘入宮做女官尚侍，很多王孫公子想趁入宮前的機會得到玉鬘，而幸運的髭黑大將得到機會和玉鬘發生了關係，成為玉鬘的丈夫。（走婚習俗的確是事實婚姻至上，而婚後三天喫個餅就算儀式完成了。髭黑大將之所以有機會，應該是得到了源氏太政大臣和內大臣的默許，因為玉鬘並不喜歡他，甚至有些厭惡，但他是皇太子的舅舅，是未來的實權派。）

玉鬘入宮後天皇冷泉帝（名義上是源氏的弟弟實際上是源氏的私生子）向她表示愛慕，卻被髭黑大將暗中催促出宮，生怕天皇搶走玉鬘，而玉鬘義父源氏和生父內大臣也派人來接，等候玉鬘回家。天皇冷泉帝憤然說道：「如此嚴密地在旁監視，真討厭啊！」這裡和中國宮廷風俗不同，女官和侍女不全屬於皇帝，可以有自己的丈夫或者並未正式同居的情人。而且天皇和大臣是互相制衡的關係，天皇雖然高貴，具體的朝政卻似乎由輔政大臣掌握，並非天皇一言九鼎大臣唯唯諾諾。

玉鬘似乎挺喜歡冷泉帝，對他的傾訴表示同情和眷戀，但髭黑大將一直很警惕，催促玉鬘出宮。髭黑本來一直是去源氏家和玉鬘相會，此次藉機直接把玉鬘迎回自己宅邸，令源氏和內大臣都感到既無奈又不滿。

玉鬘的婚姻初看似乎是失意的，因為她並未嫁給一個按當時的標準風流倜儻之人，而是嫁給討厭又粗俗的髭黑大將，但髭黑大將雖對前妻冷酷絕情，對玉鬘卻費盡心機一心一意，所以玉鬘得以過上安穩的貴族太太生活，而免於陷入源氏之類風流美男子後宅女眷那種痛苦。

作為髭黑的繼室，玉鬘很疼愛髭黑和前妻所生的兩個幼子，在安排家務和尚侍的公務時顯示出自己的才能。在源氏四十大壽時，玉鬘帶著自己所生的兩個兒子和隆重的賀禮為源氏義父祝壽。源氏去世後，遺產分配把玉鬘作為養女，列在養女秋好皇后之次。秋好皇后就是源氏另一個情人六條妃子之女。玉鬘對源氏之子夕霧，也比對自己的親兄弟更為親近。

玉鬘的婚姻，是典型的沒有嫁給她喜歡的人，卻嫁給了喜歡她的人，不知這是她的幸運還是不幸呢？

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