1993年中國電腦熱呼之欲出,但電腦高昂的價格,卻讓普通百姓聞之卻步。受微軟MSX遊戲機啟發,段永平和團隊將遊戲機增加了一個計算機鍵盤和電腦學習卡,組成了一個新產品——小霸王學習機。
小霸王學習機推出後,迅速引爆市場。訂單量太多,據說大年三十的凌晨,工人們都還在加班。全國各地拉貨的車隊在工廠門口排了一公里,即使這樣等個幾天拿不到貨也是常有的事。
段永平一直渴望做一個真正的企業家,把企業辦成中國的松下,但當時上級怡華集團不斷抽走小霸王的利潤,這讓小霸王發展後勁乏力。而他提出的股份制改革構想,也被怡華集團拒絕。
段永平的股份制改革構想並非為了一己私利,而是他很早看到一個現象,他說:「中國人往往能夠共同脫貧,但很難共同致富,企業一旦做大,分家的分家,打官司的打官司。因此中國短命的企業多,『各領風騷沒幾年』。要長久做下去,必須搞股份制。」
但這樣的設想,也被怡華集團否決。段永平想,如果按照這樣的趨勢,五年十年以後,公司是很難做下去的,而自己堅持下去,距離理想越來越遠,分明就是錯的。既然知道是錯的,為什麼還要繼續做呢?
1995年9月18日,離開小霸王的段永平在東莞創辦了步步高電子公司。跟著他從小霸王出來創業的有6個人,其中就有如今OPPO的陳明永、vivo的沈煒、小天才的金志江以及後來退休的黃一禾等人。
步步高從一開始就實行了股份制,幾乎所有的員工都入了股。沒錢入股的人段永平就借錢給入股,以後再通過股份的利潤和股息還給他。而小霸王的一些代理商,認為段永平做事守信用有膽魄重情義,值得追隨,他們不甘落後,也紛紛掏錢入股。就這樣,步步高積累了一筆可觀的啟動資金。