在《西遊記》中，托塔天王率領十萬天兵天將下界捉拿孫悟空，四大天王是他麾下的大將；孫悟空數次出入南天門，也都是四大天王在守衛。在很多以《西遊記》為藍本的影視劇中，四大天王的職責基本上也都是南天門守衛。

其實，這是對四大天王的誤解。四大天王，既東方持國天王、南方增長天王、西方廣目天王、北方多聞天王，他們根本不是玉帝的屬官，而是佛教的護法天王。在佛教中，歷來有二十諸天護法天神的說法，這二十諸天分別是：一大梵天、二帝釋天、三多聞天王、四持國天王、五增長天王、六廣目天王、七金剛密跡、八大自在天、九散脂大將、十大辯才天、十一大功德天、十二韋馱天神、十三堅牢地神、十四菩提樹神、十五鬼子母、十六摩利支天、十七日宮天子、十八月宮天子、十九娑竭龍王、二十閻摩羅王！

四大天王不但名列二十諸天之中，而且位置相當靠前，居於第三到第六位。值得一提的是，在佛教中威名赫赫的帝釋天也不過才排在二十諸天的第二位，僅比四大天王中的多聞天王高一位而已！而韋陀天神則排在了十二位，位置遠遠比不上四大天王。

四大天王的職責也並非守衛南天門，而是守護下界的眾生！東方持國天王負責守護東勝神洲，南方增長天王負責守護南贍部洲，西方廣目天王負責守護西牛賀洲，北方多聞天王負責守護北俱蘆洲。

可見，四大天王乃是佛教中地位極高的四位守護大神，根本不像很多影視劇中演的那樣，只是四個看守南天門的門衛，戰力更是渣到底，基本誰來了都能完虐四大天王。

為什麼在《西遊記》原著中會將四大天王寫成玉帝的屬官呢？那是因為，在中國古代的神話體系中，佛道的融合度非常高，玉帝不光是道教的天神，而是天界的主宰，統領天地萬神。四大天王雖然屬於佛教，但也要歸玉帝調遣。

另外一個原因就是，四大天王的扮相。四大天王在廟宇中的塑像，並非穿袈裟的和尚，反而是四個威猛的大將，這就很容易給人一種錯覺，錯將他們認為是的道家的神明。

但是關於四大天王是南天門的守衛這件事，絕對是後人的曲解。在《西遊記》原著中，從來沒有說過南天門歸四大天王守衛。他們雖然守衛過南天門，但絕不是專職幹這個的。比如下界捉拿孫悟空，他們不是也去了嗎？

在《西遊記》原著第五十一回中，孫悟空要去拜訪水德星君，要經過北天門。他在北天門遇到了多聞天王，跟多聞天王打招呼，多聞天王說：「今日輪到我巡視北天門！」可見，四大天王絕非專職的南天門守衛，他們守衛的乃是整個天庭。

在《西遊記》中，四大天王守衛的不是四大部洲，而是天庭重地。但是他們作為護法神的基本職責，並沒有改變！