在接下來的兩個世紀裏，麥哲倫被其他十幾位歐洲人追隨——尤其是荷蘭和西班牙的船長——其中一些人看到了澳大利亞的西海岸，另一些人認出了新西蘭。但是廣闊的太平洋，加上地圖的不可靠性，意味着沒有人能確定南方大陸是否存在或是否被發現。

即使在英國，庫克也不是第一個把目光投向南太平洋的人。就在一年前，船長塞繆爾·沃利斯駕駛“海豚號”首次在塔希提島登陸，並將該島命名爲喬治三世島。至於英國政府，自1745年以來，他們就一直在宣傳自己對該地區的興趣。

當時，英國議會通過了一項法案，如果發現傳說中的北美哈德遜灣通往太平洋的西北航道，任何英國臣民都將獲得2萬英鎊的獎勵。

並非只有英國政府纔有帝國主義的利益;荷蘭探險家亞伯·塔斯曼已經在澳大利亞南海岸發現了一座島嶼，後來以他的名字塔斯馬尼亞命名，西班牙人在智利西海岸的胡安·費爾南德斯羣島上修建了防禦工事。

但要做到這一點，同時又不引起人們對他們目標的過度關注，海軍部需要另一個理由派船到太平洋去。英國皇家學會爲這樣一個詭計提供了絕佳的機會。科學小組成立於1660年，起初只是一羣紳士的集合，他們有從事科學項目的興趣和資源。

庫克說，當英國皇家學會聯繫海軍，要求他們派一艘船前往塔希提島，觀察將於1769年發生的金星凌日時，這似乎是一個完美的掩護。

1769年金星凌日是18世紀中期圍繞日食的狂熱版本。這是迄今爲止規模最大的國際項目之一。庫克船長的船員，包括天文學家、插畫家和植物學家，是76支歐洲探險隊的一員，他們被派往世界各地的不同地點觀察金星凌日。科學家們希望這些測量能幫助他們量化地球到太陽的距離，並推斷出太陽系的大小。

作爲“奮進號”的船長，庫克於250年前的1768年8月26日離開普利茅斯，以便準時到達塔希提島，完成1769年6月3日的過境。他的路線帶着他穿越大西洋，繞過南美難以穿越的合恩角，向南太平洋進發。他隨身攜帶着來自英國海軍部的密封的祕密指示，這些指示要求他在完成天文工作後才能打開。

不幸的是，對科學家來說，在世界各地對凌日現象的實際觀測大多是無用的。那個時期的望遠鏡造成了行星周圍的模糊，扭曲了金星穿過太陽的記錄時間。

但對庫克來說，冒險纔剛剛開始。託尼•霍維茨在《藍色緯度》一書中寫道:“庫克沒有留下任何關於他何時打開英國海軍部下達的密封密令的記錄。”但是在1769年8月9日，當他離開波拉波拉島和其他小島時，庫克將他的指示付諸行動。“向南航行，”他用慣常的簡潔口吻寫道。

在接下來的一年裏，庫克繼續遵循這些指示，總共在海上度過了1052天。他成爲第一個環遊新西蘭兩個島嶼並仔細繪製海岸線的歐洲人，並多次與居住在那裏的土著毛利人取得聯繫。他還沿着澳大利亞東海岸旅行，再次成爲第一個這樣做的歐洲人。

1771年，當他和他的船員(無論如何，那些倖存下來的人)回到英國時，他們已經把大英帝國的疆域擴大到了幾乎不可思議的程度。但是他並不總是嚴格按照他所寫的祕密指示去做——他未經居民的同意就佔領了這些新領土，並在接下來的兩次探險中繼續這樣做。

即使庫克控制了土著居民的土地，他似乎也承認土著居民是真正的人類。在他第一次去新西蘭的旅途中，他寫道:“當地人……是我們所見過的最強壯、體格健壯、精力充沛的人，他們都用紅色的橡木桶和從頭到腳塗滿了油，這是我們以前從未見過的。他們的獨木舟又大又結實，上面有雕刻的圖案。”

從加勒比到南美，從非洲到南亞，直到現在，多虧了澳大利亞的庫克，“大英帝國永不落山”這句格言流傳了下來。庫克征服有人居住地區的遠征，對數百萬人產生了影響，他們永遠不會真正看到這個聲稱擁有自己家園的國家。

幾個世紀以來，庫克的航行本質上是一項科學事業的神話一直存在，儘管很多人已經猜測政府參與了庫克的航行。不過，直到1928年，《海軍部機密指令》的完整版本才公之於衆。如今，庫克留給世人的遺產更多的是它的本來面目:一個披着科學外衣的帝國建設項目。

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