宇宙學家在長期探索宇宙創生時的情景，而今他們已從探索走向探測，這是一個大的躍進。

自20世紀60年代發現宇宙微波背景輻射（CMB）後，理論家就預言，它是宇宙歷史資料的寶庫。如今，人們就在向CMB找真相。最有意思的是，除了探險家以外一直受到冷落的南極洲，現在變得熱鬧起來。

6年前，美國人在南極洲建立了———南極望遠鏡（SPT）

，其天線盤直徑長達10米。著名科學家拜生等人，目前在SPT小組工作。他們從南極站到SPT處，不過幾百米之遙，乘坐履帶車卻走得相當艱難———-40℃的寒風都算是和風拂面了。摘下手套去拿圖紙的片刻，手指就凍僵了。頭上戴着遮面的厚帽，鬍鬚上卻結着呼出氣體所結成的冰珠。在如此不適於生活的地方，他們卻洋溢着工作的熱情，只因他們要在宇宙學中找到一個突破性的發現———宇宙誕生的一個瞬間。

新生宇宙近於無限的密實、極高的溫度。隨着宇宙的膨脹而冷卻，輻射的能量也就此稀薄，其波長變長，在140億年後，整個空間充滿了微波輻射，天文界稱之爲CMB。這是解讀嬰兒宇宙及其後來演化的最佳宇宙學資料庫。例如，在CMB上的微小溫度變化，揭示出宇宙中分佈着疏密不同的物質塊，這些物質塊以後會生成我們今日所見的星系團和空穴。

SPT專做CMB的詳細觀測和研究，但無論你看多麼細緻，你只能看到一幅宇宙的嬰兒圖像（大爆炸後38萬年的時刻）。

我們無法再往前觀察，因爲早期宇宙充滿了沸騰的等離子體，它不停地吸收和放射光子———這意味着光子無法逃出這個空間，即宇宙是不透明的，只有溫度下降得足夠低，使得這些粒子組合成中性原子時，輻射和光才能自由地穿過宇宙空間。因此，我們從宇宙變得透明的時刻只能取得一幅嬰兒宇宙的相片，而無法獲得其誕生時的瞬間圖像。

在宇宙創生後的更早時刻，理論告訴我們發生了宇宙暴脹，空間呈現指數性的快速膨脹，它始於宇宙最初的10-36秒，爲一種神祕的帶有負壓的真空能所推動。在這短暫的時刻，可觀察宇宙從比原子小的尺寸擴大到一顆葡萄那麼大。幸運的是，暴脹至此結束（此時爲10-33秒），宇宙進入了平穩的膨脹狀態，星系、恆星、行星得以生成。

暴脹是一個衆所周知的理論，爲量子原理所支持，並在一定程度上獲得觀測的驗證。它解釋了宇宙學中不少的難題。例如，它解釋了早期宇宙學中的密度變化，那是一種微小的量子起伏，是暴脹放大的結果，甚至有可能和神祕的暗能量有關，正是它加速了今日宇宙的膨脹。

暴脹理論雖然相當成功，但還是受困於一些問題。首先，暴脹論有較多的版本，天文學家不能全部接受。究竟孰是孰非卻又很斷定，因爲我們無法觀察到暴脹期的真相。

而今峯迴路轉。在過去的10年中，宇宙學家認識到，暴脹的突然停止必將在時空中產生振動，形成時空的波紋，這便是引力波，是愛因斯坦廣義相對論所預言的。這些原始引力波可通過灼熱的早期宇宙，故它們的頻率和能量將顯示出暴脹停止時的宇宙狀態。因此，只要我們能找到原始引力波，我們就可以得悉宇宙最初（10-33秒）瞬間的情景。

理論家認爲，引力波可能是穩定的或偶發的，視不同性質的波源而定，其頻率覆蓋度甚大，從10-17赫茲～1022赫茲，相差39個數量級，而其最大的波長長度，相當於宇宙的跨度。研究者相信，它們必然會在CMB上留下印跡。若我們找到這些痕跡，就可以識別出不同版本的暴脹模型，從而瞭解暴脹的真相。

拜生小組爲他們的新型設備倍感興奮，因爲該望遠鏡配上了極化計，可以用來測CMB的極化現象。這個極化現象，是CMB在旅途中被電子散射而引起的。引力波可以悄悄地改變極化的樣式，在其波紋通過時空時明顯地移動電子，從而在CMB上留下印跡。

來自原始引力波的極化信號極微弱，頻率很低，皆被強得多的信號———早期宇宙中的密度起伏———所覆蓋。拜生說，沒有人知道測量引力波極化現象有多困難。

爲何測量CMB極化的設備要設在如此遙遠、不適合人居住的地方？那是因爲觀測CMB輻射需要一個高而廣的區域。大氣中的水蒸氣吸收微波，故在海面上不能觀測CMB，因爲望遠鏡上方佈滿着含水分的大氣，即使在高山頂上也需要真正乾燥的空氣。而南極處在（海平面上）2830米的高度，且大氣極乾燥。

微波背景各向異性陣列（AMIBA），設在夏威夷高地3400米高的斜坡上。對望遠鏡來說，條件最爲優越的要數智利阿塔卡馬沙漠了。自2012年以來，那裏一直進行的北極熊實驗，就是爲了測量CMB極化。這些設備皆設在Cerro Toco頂上，高達5200米。2013年晚些時候，近旁的阿塔卡馬宇宙學望遠鏡極化計攝像機也將參與這一實驗。這將提供前所未有的、最靈敏的CMB極化測量。

有兩個小組間的競爭十分激烈，但很友好，他們不會停留在現今這一極化計上。SPT極化計小組已經在研製新的、更高級的儀器，其靈敏度比先前的高10倍。而阿塔卡馬小組則正在設計先進的阿塔卡馬極化計。在獲取暴脹的印跡———難以琢磨的極化圖形———方面，靈敏度、角分辨率、頻率覆蓋面和天空覆蓋面皆起着相當重要的作用。柏林斯頓大學的D.斯伯格說：“我們迄今不知道這個信號的強度，這是一門探索性的科學。”

科學界花了那麼大的努力，都是爲了獲取同一獵物。例如，普朗克望遠鏡早在2009年發射以來一直在繪製詳細的CMB圖。2013年3月，該研究組公佈了迄今以來最佳的CMB圖，它覆蓋了整個天空。他們還在分析來自該望遠鏡極化計的測量數據。歐洲空間研究和技術中心的負責人說：“我們打算公佈極化計一年來測得的首批數據。”

但是，普朗克望遠鏡的靈敏度不如某些基地探測設備，不能測到最小範圍（極化）的現象。這便給其他的CMB極化測量研究組帶來奪冠的可能。

還有一些研究者的實驗在較高的位置進行。有些研究者把儀器設備置於氣球之下，飛行在南極洲、澳大利亞和新墨西哥的高空中。BICEP2的探測設備位於南極的一臺小望遠鏡上，EBEX的探測器早在2013年1月在南極洲完成了25天的氣球飛行。

還有許多實驗已在計劃之中。斯伯格說：“我敢肯定，在今後的幾年中，這方面必有較大的發展。”他相信，通過測到CMB極化而確證暴脹將獲得諾貝爾獎。

也有人說，測量結果早已收集到手。BICEP小組成員J.博克說：“我們計劃公佈2013年的初步結果。我們目前正在分析3年來更有分量的數據。分析涉及校正、確切地瞭解儀器對信號和噪聲的區分，以及調查系統的誤差。而這是不容易的。”

博克聲稱，BICEP2的靈敏度已達到令人滿意的水平，但他沒有提到該小組是否已找到了暴脹的印跡。EBEX小組的領頭人S.海納尼說：“我們也不知道誰將首先測得這個信號，但這一探測結果必將在最近兩年取得。”

看到像拜生那樣的科學家，離開舒適的家，去往這個世界的極地，過着嚴峻的生活。這一切使我們認識到，他們是如何認真地追尋大自然的真理———暴脹的堅實證據。要知道，這一艱辛努力並沒有必然成功的保障。如果原始引力波較微弱，那麼揭露真相的極化現象有可能永遠發現不了。但科學界並不因此而對前景感到沮喪，他們總會有辦法獲得成功的！