上週六，世界上最大的飛機“Stratolaunch”（平流層發射，又譯斯特拉託）完成了首次完整試飛。飛機在莫哈維沙漠(Mojave Desert)上空飛行約2.5小時，飛行速度達到每小時189英里（約304公里/小時），高度達到17,000英尺（約5,181米）。

　　平流層發射”飛機首次飛行，該飛機是一個火箭發射平臺。圖片來源：STRATOLAUNCH SYSTEMS

　　上週六，世界上最大的飛機“Stratolaunch”（平流層發射，又譯斯特拉託）完成了首次完整試飛。飛機在莫哈維沙漠(Mojave Desert)上空飛行約2.5小時，飛行速度達到每小時189英里（約304公里/小時），高度達到17,000英尺（約5181米）。

　　“平流層發射”飛機是Stratolaunch Systems Corporation（又譯：斯特拉託發射系統公司）的作品，該機構創始人是已過世的保羅·艾倫(Paul Allen)。這架飛機並非用於一般的商業旅行，而是用來將火箭運載到高空後再由該飛機發射。

　　Stratolaunch首席執行官Jean Floyd在一份聲明中表示：“這次首飛真是精彩絕倫！我們的使命是提供地面發射系統以外的、靈活的火箭發射方法，今天的飛行讓這項使命更進一步。”

　　Stratolaunch的設計和製造由航空航天公司Scaled Composites（2007年被航空航天和防務技術公司諾斯洛普格魯曼收購）完成，週六的首飛由Scaled Composites試飛員Evan Thomas和Chris Guarente試飛。

　　Thomas在首飛後的新聞發佈會上說道：“老實說，關於首飛——尤其是如此複雜而獨一無二的飛機的首飛——我所能期待的都滿足了。”

　　4月13日，週六，飛行中的Stratolaunch飛機。圖片來源：STRATOLAUNCH SYSTEMS

　　“平流層發射”飛機最初於2011年公佈，是有史以來最大的用複合材料製成的飛機。飛機翼展385英尺（約117米），是所有執行過飛行任務的飛機中最長的，比翼展320英尺（約97米）的“雲杉鵝”還長。相比之下，波音747飛機翼展212英尺（約65米），也就是說Stratolaunch飛機的翼展幾乎是747的兩倍大。這架飛機由6臺PW4056渦扇發動機提供動力，單次飛行可發送多枚火箭，最高重量約50萬磅（約227噸）。

　　用飛機發射火箭可提供更便捷的空間飛行，一度看似是一場前景樂觀的賭注。2004年6月，Scale Composites向太空發射了第一架可重複利用的私營航天器，因此獲得安薩裏X大獎(Ansari X Prize)。該成果背後就有保羅·艾倫的支持，而且這種方式之後不僅被Stratolaunch採用，也被理查德·布蘭森(Richard Branson)創立的Virgin Galactic（“維珍銀河”）採用。

　　然而，開發這類航天器需要的時間比預期多得多。Virgin Galactic希望最早在今年晚些時候就提供乘客運送服務，但直到2018年底才首次達到接近外層空間的高度，比Scaled Composite首飛晚了14年。Stratolaunch曾一度爲了配合飛機而開發一枚火箭，但是在今年早些時候放棄了嘗試。

　　Stratolaunch調整戰略，不發射自己的火箭，而是爲其它飛機發射式火箭——尤其是諾斯洛普格魯曼的“天馬座”(Pegasus)系列火箭——提供發射平臺。從Stratolaunch飛機上發射天馬座火箭的首批演示已預定在2020年。

　　雖然用私營飛機發射的火箭花了更多時間開發，但是考慮到越來越多的人造衛星初創公司開始尋找方案、希望按自己的計劃將衛星發射至太空，維珍和Stratolaunch的火箭或許來得正是時候。對比從地面發射的火箭，用飛機發射火箭在時間安排上更靈活，而時間機動性對於迫切希望建立衛星羣的企業來說是至關重要的因素。

　　譯 Xiaxun 校 Joe

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