據了解，明末戰亂中，皇族死亡率最高。農民軍誅戮皇室子孫，一個最大的特點是堅決、徹底，不論主動投降，還是被動俘獲，結局都是一律誅滅。明代二百多年來，統治集團的為所欲為，積累了太多憤怒，這些「權末代」最終以鮮血為祖先的「幸福生活」「埋單」。

明太祖朱元璋當上皇帝不久，就大肆封賞自己家人。因為，一方面朱元璋平民出身，比之前的任何皇帝都擔心別人會威脅自家族的權威，封賞王族親族，才能與史上一些擁有家族基業打出家天下的朝代來個不相伯仲；另一方面，朱元璋跟大臣討論宋元滅亡原因，認為他們皇族都因為缺乏宗室屏障，才迅速走向滅亡。

因此，明初朱元璋時期，宗室不僅有非常豐厚的賞賜、財富、爵位，甚至還擁有軍隊。然而，從歷史發展也可見，宗室藩王掌握軍隊也有麻煩，燕王朱棣造反推翻侄子朱允炆，自己登上皇位。此後，宗室軍隊權力被朱棣剝奪。

朱棣對自己所為相當清晰，所以之後不再讓藩王擁兵權，但對待遇一點沒少。按明制，宗室爵位按照世襲罔替，長子可直接繼承父親爵位，次子也可，只是爵位降一級。每一級俸祿不同，但待遇也非常高。《明史》載：「初，太祖大封宗籓，令世世皆食歲祿，不授職任事，親親之誼甚厚。」即是，宗室可甚麼事也不用做，都能生活很好。

按照明制，朝廷設立「宗人府」機構專門處理宗室之事，外人不得插手。到了朱棣時期，又把宗室事情直接轉移到由禮部處理，也就是由皇帝處理，普通的官員都不能插手，更不用說百姓。

據了解，宗室不能從事「士、農、工、商」這些普通職業，甚至不能主動離開封地，一旦違反，輕則訓斥，重則被廢黜被殺。所以，明朝宗室基本也是被圈養的。這一班宗室子弟，對於其他人來說是不可招惹。一方面背景深厚，關係複雜。即便宗室中有些的生活已貧困，但也能憑藉血緣，也許在非常有權勢的藩王手中取得一點兒「宗親福利」。

至於那些有爵位，有封地的藩王，就連一般的中樞大員，也得對他們禮讓三分。即便這些藩王沒有軍隊，不能參與地方政務，但也能累積權勢。所以明代宗室帶來的問題也越積越多，結果積重難返。

明朝宗室最大的問題，就是花錢太多，最終養不起。初時國庫較富裕，宗室人口也不多，還未衍生問題。由明代中期開始，地方長官驚慌發現他們所在地的財政收入，已經不夠供養當地皇族。比如山西地方財政收入為152萬石，而山西王爺們每年消耗的俸祿為312萬石。河南年財政收入為84萬石，而供給王爺需要192萬石。

王爺的增加，必然導致王府的增加和圈地的擴大。天下最好的土地也慢慢集中到皇族手中，而底層百姓生存空間不斷被壓縮。地方上所有最賺錢行業都被皇族勾結鉅賈壟斷，許多地方的藩王利用特權，控制當地食鹽銷售。不顧百姓承受能力，任意抬高鹽價，以致百姓長年買不起鹽。再加上皇族本身所擁有的司法特權，許多王府都保護地方黑惡勢力，甚至自身也淪為黑社會頭目，殺人劫財、姦淫擄掠，無惡不作。因此，使原本負擔很重的百姓更雪上加霜。

這樣的前提下，當李自成、張獻忠等明末「七十二家」起義軍縱橫大地後，朱元璋的子孫們被屠戮的下場也是極為悲慘。明末山西有晉王、代王兩大藩王和西河王等多位郡王，皇族多達數萬人。崇禎十六年（公元1643年）十二月，李自成揮軍山西，每到一地首先捕殺皇族。起義軍陷山西平陽後，據清康熙年間的文人溫睿臨撰南明史《南疆逸史》載：「西河王等三百餘人遇害」。攻佔汾陽後，也首先搜殺「宗紳」，以致「彼汾一方，幾成羅剎鬼國」。