程顥、程頤兩兄弟都是宋代很有學問的人，同樣是當時的理學家，建立以「天理」為核心的哲學體系。

當時有一名進士，名叫楊時，很仰慕二程的學識，於是放棄了高官厚祿，找尋他們二人。第一個找的，便是住在河南的程顥。楊時很虛心學習，甚得程顥歡心。由於楊時是福建人，程顥很欣慰其學問可以傳到南方。

不過，楊時仍覺得自己所知所學並不足夠，於是便和朋友游酢去找程顥的弟弟程頤為師。二人冒著大雪，到達洛陽程頤的屋前，可惜，當天程頤正在閉目養神，不接見客人。

楊時求師心切，於是便靜靜地站在屋外，不發一言。一轉眼，二人便等了大半天，門外的積雪已一尺厚。程頤這時睜開眼睛，見楊時二人仍然站在屋外，雖然身都佈滿積雪，但沒有半點不悅的神情，內心很受感動，便收了二人為徒，將自己的學問都傳授了他們。

楊時學成之後，繼承了二程思想，最初在福建武夷山傳播理學，其後再前往無錫，創立了東林書院。後來，大家將楊時的故事，變了「程門立雪」這個成語，比喻尊敬老師，誠懇求學。