揚州，一座從詩中走出來的月亮古城，從春秋時期的“邗”國算起，至今已有2500多年的歷史。這裏不僅有讓文人墨客們喜愛的瘦西湖，還有衆多古蹟，位於揚州市西北郊的大明寺就是一座有着1500多年曆史的千年古剎，位列揚州八大名剎之首。

自古以來，大明寺就號稱“揚州第一名勝”，除了歷史悠久，最爲我們熟悉的是鑑真大和尚。生於揚州的鑑真大師在東渡日本之前，曾是大明寺的住持，他在此講律傳戒，名聞遐邇,爲僧俗所景仰，有着很高的威望，被譽爲“江淮化主”。

大明寺因初建於南朝宋孝武帝大明年間（457—464年）而得名。不過千年古剎，迭經興廢，飽經滄桑，1500餘年來，寺名有很多變化。曾被稱作“棲靈寺”、“敕題法淨寺”。直到1980年才恢復原名“大明寺”。

大明寺裏最出名的，當屬紀念鑑真大師的鑑真紀念堂了。鑑真在東渡日本前，曾是大明寺的住持，他的東渡爲中日兩國的文化交流作出了重要的貢獻，被日本人民譽爲“文化之父”、“律宗之祖”。1963年，中日兩國佛教界、文化界爲紀念鑑真圓寂一千二百週年建造了紀念堂，紀念堂前是由郭沫若先生題寫的“唐鑑真大和尚紀念碑”。

鑑真紀念堂由我國著名建築學家樑思成先生主持設計，整個建築呈唐代風格。正殿與鑑真生前在日本設計創建的奈良唐招提寺的金堂相仿，所以看起來除了地上沒有枯山水，其它都好像是穿越到了日本寺院。殿前那個石燈是日本唐招提寺森木長老所贈，與唐招提寺的石燈籠是一對，火種長明不滅。

登上“棲靈塔”，可以俯瞰到整個瘦西湖和揚州城，盡攬無限美景。唐代著名詩人李白、高適、劉長卿、劉禹錫、白居易等都曾登塔賦詩讚頌。白居易與劉禹錫這兩位經歷過宦海沉浮的摯友在這裏還有一段佳話。

當年白居易與劉禹錫兩人相會於揚州，同登該塔，興致極好。白居易詩云：“半月騰騰在廣陵，何樓何塔不同登。共憐筋力尤堪任，上到棲靈第九層”。劉禹錫回：“步步相攜不覺難，九層雲外倚闌幹。忽然笑語半天上，無數遊人舉眼看”。兩人把寶塔的高俊和深厚的友誼巧妙地柔和在了一起，寓情於景，情景交融。

大明寺中大雄寶殿西側的“平山堂”也是十分有故事的。乾隆六下江南，卻九次來到大明寺，還賦詩三十八首。他之所以這麼重視這裏，都是爲歐陽修的“平山堂”而來。過了這個“仙人舊館”的門洞就是“平山堂”了。

北宋大學家歐陽修時任揚州太守，看大明寺西側花木扶疏、庭院幽靜，憑欄遠眺江南諸山，恰與視線相平，風景甚好。於是在這裏修建了“平山堂”，意爲“遠山來與此堂平”，與友暢歡。

六一居士歐陽修雖喜與文人墨客把酒言歡，但他才情出衆，爲官清廉，還是有名的伯樂，蘇軾、王安石、曾鞏、包拯、司馬光等一批人都受過他的薦拔和指導。“唐宋八大家”中，宋代五人均出自他的門下，絕對的桃李滿天下。

後來蘇軾蘇東坡任揚州太守時，爲憑弔恩師，在平山堂後面建了谷林堂。並作詩《西江月·平山堂》：“三過平山堂下，半生彈指聲中。十年不見老仙翁，上龍蛇飛動。欲弔文章太守，仍歌楊柳春風。休言萬事轉頭空，未轉頭時皆夢。”