中國自先秦一直到晚清，在政治、思想、經濟和文化等方面，幾乎一直在抱殘守缺，尤其是對政治和思想，死抱着孔孟之道、仁義禮智，迷信祖宗，迷信孔孟，以至於西方工業化都發展了多年，堅船利炮都已經逼到了國門口，統治者們還在閉關鎖國，自得其樂。所以，當時我們自詡爲天朝上國的這個東方大國，卻被馬克思比喻爲“小心保存在密封棺木中的木乃伊”，人家已覺，四萬萬同胞卻依然得意，渾然不覺。

終於，1840年，英國的炮彈轟開了這個龐大老態帝國的國門，送來了鴉片，賺走了白銀。在高大而不可一世的洋人面前，在人家先進的武器面前，在人家不斷侵蝕奪取國家利益面前，絕大多數人還事不關己，高高掛起，不過也有極個別人被炮聲驚醒，意識到了問題嚴重性的人，如林則徐、龔自珍，還有魏源，他們都堪稱先知先覺，在思考着國家的前途，民族的命運。於是，力主禁菸的林則徐爲了能夠知己知彼，請魏源編輯《海國圖志》一書，以便去了解華夏之外的茫茫世界，看看那些高大的洋人是怎麼回事，看看他們爲什麼能造出那麼堅的船、那麼強的炮，從而去尋找應對的辦法。

1841年，魏源被兩江總督裕謙聘用爲幕僚，曾直接參與過抗擊英軍的戰事，還在前線親自審訊過俘虜。後因清政府戰和不定，左搖右擺，十分氣憤。恰在這時，林則徐因禁菸受朝廷主和派排擠，被罰到新疆伊利去效力贖罪，二人在鎮江會晤，林則徐交給他《四洲志》稿本和大量的珍貴的圖表資料，鄭重委託他編撰《海國圖志》，在接受林則徐的委託後，魏源立即辭職歸鄉，專心著述去了。

1844年後，魏源根據林則徐給他的資料，開始編撰《海國圖志》，於1852年完成。《海國圖志》成書百卷，篇幅宏大，是中國最早一部由國人自己編撰的有關世界各國知識介紹的鉅著，涉及世界歷史、政治、經濟、文化、風俗、宗教、曆法等十分豐富的內容，在當時，算得上一部世界大百科全書。

編撰《海國圖志》的目的，一言以蔽之，就是後來人人都熟悉的那句話：“師夷長技以制夷”。通過普及這本書裏的知識，希望國家向西方學習他們的先進文化和技術，既學習養兵練兵的方法，又學習造槍炮軍艦等先進武器，也包括先進的治國經驗。

然而，初衷很豐滿，現實很骨感。腐朽的清王朝裏盡是一些食古不化的守舊者，他們過着錦衣玉食的生活，衣來伸手，飯來張口，誰會去操心什麼夷之長技。而稍明事理者，擔心學夷之後，把自己的既得利益給剝奪了，更是不敢越雷池一步。所以，《海國圖志》在中國出版後，並沒有受到多大的歡迎，有些人買去看看，也不過獵奇而已，看着好玩。而在官方，更沒有得到應有的重視。

1851年，《海國圖志》漂洋過海到了日本，日本人爭相借閱，甚至出現了《海國圖志》的手抄本。不久，日本官方開始正式出版《海國圖志》，隨即風靡全國。從1854年到1856年短短三年間，日本就岀版了20多種不同版本的《海國圖志》，此書甚至成爲了日本朝野上下革新內政的“有用之書”。據說，1898年，日本前首相伊藤博文訪問中國，李鴻章問他日本迅速崛起的原因，伊藤博文說：“可以去看《海國圖志》。”