公元218年，劉備親自統兵北攻漢中，留諸葛亮守成都，劉備大軍駐紮在陽平關。漢中曹軍的總指揮不是別人，正是夏侯淵，是有名的將領，作戰非常勇猛。他的部隊行動迅速，常常能出其不意地戰勝敵人，曹操很是欣賞他。但是對他驕傲自大，有勇無謀的缺點也很擔心，經常告誡他說：「做將領的不僅要勇敢，還要善於用計謀」。夏侯淵並沒有聽從曹操的勸告。劉備率領軍隊逼近定軍山。定軍山是漢中西南的門戶，地勢險要，如果失守，漢中就難以保住。因此，夏侯淵全力迎敵。他在營寨周圍用鹿角柵欄圍起來，作為屏障，以為這樣做，劉備就攻不進去，所以就放鬆了警惕。劉備用火去燒鹿角，當夏侯淵派兵修補鹿角時，劉備又去偷襲夏侯淵的大本營。這時，老將黃忠與法正逼到定軍山下，先佔了定軍山西邊的一座高山。法正說：「黃將軍可守在半山，我在山頂。等夏侯淵兵到，我只要手舉白旗，將軍便按兵不動，待他倦怠無備，我就舉起紅旗，將軍便下山擊之，以逸待勞，必然取勝。」。黃忠聽從了他的計策。

夏侯淵得知黃忠佔了對面高山，便要出戰，張郃苦勸不聽。夏侯淵領軍圍住此山，大罵挑戰。法正在山頂上舉起白旗，不管夏侯淵百般辱罵，黃忠就是不出戰。午時以後，法正見曹兵已倦怠，銳氣已減，多下馬坐在地下歇息。法正舉起紅旗，頓時鼓角齊鳴，喊聲大震，黃忠一馬當先，馳下山來；夏侯淵措手不及，被黃忠砍為兩段。

黃忠斬了夏侯淵，曹兵大敗，各自逃生。黃忠乘勝去奪定軍山，張郃引兵來迎。黃忠與張郃廝殺一陣，張郃敗走。忽然被趙子龍擋住去路，張郃大驚，引敗兵到漢水紮營，飛報曹操，當曹操得知定軍山已丟失，夏侯淵死，放聲大哭。黃忠斬了夏侯淵首級，到葭萌關向劉備請功，劉備大喜，加封黃忠為徵西大將軍，設宴慶賀。