關於「中原」詞條的定義，《辭海》中的第二條解釋說：

地區名。即中土、中州，以別於邊疆地區而言。狹義的中原指今河南省一帶。先秦時代已有雒邑（今河南洛陽市）和陶（今山東定陶）是天下之中的說法，其後華夏族活動範圍擴大，古豫州仍被視為九州之中，故稱此地為中原。《明實錄·永樂十四年》：「伏維北京，南俯中原。」廣義的中原或指黃河中、下游地區。《宋史·李綱傳》：「自古中興之主，起於西北則足以據中原而有東南。」或指整個黃河流域而言。諸葛亮《出師表》：「當獎率三軍，北定中原。」在南北分裂時期，常以此和江東等詞相對稱。

所以我們可以看到，中原作為一個地理概念，有廣義和狹義之分。廣義上的中原範圍較大，包括了黃河中下游地區，那麼就涵蓋了今天山西、陝西、河南、山東等一大部分地區。而狹義的中原則僅僅指今天的河南一帶。

「中原」一詞，最早是出現在《詩經》當中，比如《詩·小雅·小宛》：「中原有菽，庶民采之。」鄭玄箋云：「中原，原中也。」這裡的「中原」，指的是原野之中，並非一個特定的地理區域的名稱。

中原作為特定的地域概念，大概是春秋戰國時候出現的。比如《左傳》和《國語》中的「中原」，都已經是代表河南一帶這個特定的核心區域了。西周的核心統治區域在關中平原，雖在東都洛陽營建了洛邑，但是對於當時分內外服的統治區域劃分模式來說，關中仍是周人心理上的中心地帶。西周滅亡後，平王東遷洛陽。東周的王畿之地便以洛陽為中心。這時候發展起來的地域概念，便以周王所在的河南洛陽一帶作為天下的中心。在這一帶，有鄭、陳、宋、蔡等國，西北面是晉國，西面是秦國，南面是楚國，東面則是魯、齊等國。這個格局的核心地區，被稱為「天下之中」的中原，而稍微邊遠一點的，距離核心區域較遠，比如楚國和秦國，就被視為邊陲蠻夷了。所以中原這個地理概念，即有地理因素在裡面，同時也有文化心理的因素在裡面。

古代轄義中原應該是指黃河中下游的陝西、河南、河北、安徽、江蘇、山東範圍內的黃河沿岸地區。

可以參考商朝各個都城位置