一項新的研究表明，銀河系不是一個漂亮，整齊，平坦的圓盤，它的邊緣嚴重扭曲。

我們經常將我們的星系與隔壁鄰居仙女座進行比較。仙女座星系可能比銀河系大，但兩個星系都是旋渦星系，它們的年齡差不多。

由於我們生活在銀河系內部，我們實際上無法觀察它的完整形狀 ，這就像坐在一艘固潛艇上想試圖弄清楚海洋的大小。但是，依據我們對星系的已知認識，銀河系可能看起來有點像仙女座星系，它有着良好有序的旋臂。

天體物理學家已經發現，離銀河系中心越遠，銀河系的光盤就越翹曲和扭曲。它的銀河平面不是直線，相反，它看起來更像是一個細長的S。

這一發現完全歸功於對銀河系外部區域恆星的一些新距離測量。

中國科學院國家天文臺天文學家Xiaodian Chen說:“眾所周知，很難確定從太陽到銀河系外部氣體盤的部分距離，因此我們也不清楚銀河系實際上是什麼樣的。”

一種方法是使用一種稱為造父變星的恆星。造父變星的成員是一種非常明亮的變星，其變光的光度和脈動週期有着非常強的直接關聯性。造父變星是建立銀河和河外星系距離標尺的可靠且重要的標準燭光。它們是非常明亮的恆星，以精確的頻率脈動，使天文學家能夠計算出它們的絕對星等。反過來，這允許計算到這些星的距離。

在光譜中，我們和恆星之間的灰塵和氣體可能妨礙精確確定亮度，這意味着，在最終距離計算中存在一些不確定性。

但紅外輻射可以穿透塵埃，從而獲得更準確的結果 。科學家們因此使用紅外輻射來測距。

澳大利亞麥考瑞大學天體物理學家Richard de Grijs表示:“我們使用了WISE太空觀測站獲得的紅外觀測目錄數據，以減少塵埃的影響，並確定距我們的造父變星的距離，不確定度小於3％至5％， 這是迄今為止前所未有的準確度。結合它們在天空中的明顯位置，我們構建了這些造父變星所描繪的銀河系的三維地圖，我們將其與氣體分佈進行了比較。兩者似乎都偏離了銀河系扁平盤。”

他指出，這不是一個不尋常的螺旋星系，其邊緣翹曲，特別是原子氫氣延伸到恆星盤之外區域。

更有意思的是銀河系的圓盤被扭曲或進入。

Grijs說:“銀河系盤的進動似乎意味着，銀河系的巨大內盤可能迫使外盤跟隨其旋轉，但外盤的旋轉滯後，從而導致扭曲。退休天文學家弗蘭克·布里格斯幾年前在附近的宇宙中觀測到了十幾個大型旋渦星系。結合他和我們的數據結果，我們相信同樣的動力也在銀河系中發揮作用。“

這一新認識可以使我們更好地瞭解銀河系的三維結構和動力學，並允許我們設置銀河系中物質的數量和分佈的上限，這將是“特別有趣的暗物質問題背後的關關鍵。“

它還將幫助我們更好地瞭解銀河系與其衛星星系的關系和相互作用，特別是麥哲倫星雲，以及我們空間的歷史。

該團隊的研究成果發表在最新一期的《自然天文》雜志上。