出於好奇，我曾經用胰島素注射筆給自己扎過一針（當然，沒有真的推藥）。捏起皮膚，扎進針頭，這並沒有那麼困難，疼痛程度也完全在可接受的範圍內。但一想到這種治療要經年累月地進行，每天都要打上好幾次，還是讓人心生抗拒。相比之下，吞下一粒藥丸要方便太多了，如果能把胰島素也裝進藥丸該多好。

　　胰島素直接變成藥丸並不可行，消化系統會將這些蛋白質全部破壞。不過，科學家們正在嘗試一種新的思路：吞下一個小小的注射器，讓它在胃裏給人打一針。

　　圖片來源：Felice Frankel

　　這些裝在膠囊裏的小東西就是他們設計出的迷你注射器。根據研究者的設想，吞下這個小注射器，它就會自動在患者胃裏找好姿勢，然後把藥物扎進胃粘膜組織裏。通過這種方式，原本不被吸收的大分子藥物能夠直接進入人體。

　　這不還是要挨一針嗎？是的，但它免除了注射操作的麻煩，而且還更加無痛。消化道不像皮膚那樣敏感，研究者認爲這種胃內注射裝置“不太可能會引起任何不適”。

　　怎麼在胃裏打針？

　　注射裝置的外殼是參考豹紋陸龜（Stigmochelys pardalis）設計的，它由尖尖的塑料拱頂和環形金屬底座組成。因爲重心低，再加上形狀的優勢，無論怎麼掉落，它都能很快自動調整成直立的姿態，讓開口對準胃壁（不過，這隻在空腹狀態下有效）。

　　完成姿態調整之後，藏着裝置裏的彈簧就會鬆開，把一根含藥的迷你“針頭”扎進胃組織裏。這不是普通的注射針頭，它是直接用胰島素加上可降解的輔料壓制成的。扎進胃壁之後，這根小小的“針頭”會自行溶解，並向組織中釋放胰島素。

　　一個示意圖。| 原視頻來源：Giovanni Traverso

　　那彈簧又怎麼自動鬆開呢？這裏使用了一種大家都很熟悉的東西：糖。研究者用一點焦糖化的蔗糖（想象一下糖葫蘆外面那一層）把小彈簧粘住，而進入胃部之後，胃液溶掉糖，就可以讓小彈簧自動彈出，發射與之相連的“胰島素矛”。

　　目前，這種“可以吃的注射器”還處在研發早期階段。在初步的動物實驗中，這看起來是個可行的方案：扎進胃粘膜的胰島素成功降低了實驗豬的血糖水平，效果和傳統的皮下注射差不多，短期內也沒有造成任何胃部組織損傷。不過，在真正投入應用之前，人們還有大量的研究工作要做。

　　這東西是不是真的能造福糖尿病患者現在還沒人知道，不過思路確實是挺神奇的……

　　排版：Ruiying

　　題圖來源：Felice Frankel

　　參考資料：

　　http://news.mit.edu/2019/pill-deliver-insulin-orally-0207

　　http://science.sciencemag.org/content/363/6427/611

　　文章來源：本文經授權轉載自公衆號“果殼”，轉載請聯繫原賬號。

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