顯意識就是我們每分每秒工作、玩手機、和別人談話、做功課等等那個意識層面。有顯意識的人你問他叫什麼名字他會能回答你,你和他互動他也會和你互動,而昏迷了的人便是失去顯意識狀態了。
前意識(preconscious)就是你不會每分每秒都運用、但是有需要時你能從那裡拿到資訊。例如你不會每分每秒都想著自己的電話號碼是什麼,但是如果有人問你拿電話,你能把它說出來。我們說這個電話號碼平常的時候就是在你的前意識中。
Freud用著名的冰山一角模型(tip of the iceberg)去形容這三層意識,他形容顯意識就像在水面中浮出的冰山尖角一樣,只佔整座冰山的很少一部份,而其它絕大部份都是潛意識的世界,而我們的行為亦是主要由潛意識控制,人類不具備自由意志(free will)。