原標題:高少龍:「無人區」一搏 讓機器人「剛柔並濟」

   高少龍

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    再龐大堅硬的機器也可以擁有一雙神奇的、柔軟的「手」,溫柔地抓取食物、採摘果實。4年前,高少龍和他的3名校友,為了將這雙柔軟的「手」變為現實,在北京航空航天大學南門附近的一間30平方米辦公室裏,一頭扎進了軟體機器人研發的藍海里。

    那時候,高少龍還沒想到事業能夠做得這麼大:全球範圍內軟體機器人製造領域唯二的成熟公司之一,另一家在美國。他覺得,有機會爭得行業第一,為什麼不努力呢?

    軟體機器人技術是傳統機械行業裏顛覆性原理級創新,它創造了一種全新的機器形態,醞釀著無限可能。今年10月22日,由中國科學技術信息研究所和上海市科學學研究所聯手編撰的《全球前沿技術發展趨勢報告》顯示,軟體機器人已成全球前沿技術熱點。

    可在2016年北京軟體機器人科技有限公司成立之初,他們正處在一片空白的「無人區」。

    「無人區」裏搏一搏,沒準兒「單車就變了摩托」

    高少龍經常用「哀鴻遍野」調侃讀書時的機械行業,雖然逃過了「雙手沾滿機油」的工作,但留校當老師讓剛滿30歲的高少龍感覺還是太枯燥了。

    一篇由師兄帶回的軟體機器人技術相關論文打破了這份「枯燥」。「沉寂50多年的機械行業竟然還有這類原理性創新」,當時,實驗室裏都沸騰了。高少龍也很興奮,興奮之餘,他很想為了這種「難得的機遇」搏一把,「讀機械專業這麼多年,我還是有底氣的。沒準兒搏一搏,單車就變了摩托」。

    再三考慮後,高少龍辭了職,和幾名校友自籌幾百萬元啟動資金,率先走進了軟體機器人研究的「無人區」。這片「無人區」毫無參照可言,一切都是在不斷摸索中前行,取得小成功就向前繼續,失敗了就換個方向繼續走。

    起初,他們用市面上的矽膠材料生產了測試夾爪,可抓取異形物品幾百次後就壞掉了,根本滿足不了工業生產使用。「這怎麼能行?」他們不得不從最基礎的矽膠材料研發做起。

    在幾千種材料中多次對比、反覆實驗,在漫長而又枯燥的過程中,夾爪的壽命也在增長。可是,「多長的使用壽命纔算符合標準?」面對空白的國內市場和信息閉塞的國際市場,高少龍硬著頭皮一拍腦袋,「那就300萬次」。那時他們還不知道,在美國唯一的競爭對手的產品,壽命為30萬次,僅是他們的十分之一。

    問題接踵而至,但高少龍選擇了「正面剛」。即使讓夾爪不分晝夜進行抓取,完成一次標準的壽命測試也要長達3個月。很長一段時間裏,夾爪根本不能達標,一次次地重新開始嚴重拖延了研發節奏。

    「這肯定不是長久之計」。團隊再三研究,一個全新的方案浮出水面:把壽命測試搬進計算機程序裏。幾個月後,這套數字化科學研究體系初見成效,以前笨拙地「苦等三個月」,變成了「喝杯茶」的時間,幾分鐘就搞定了。如今,公司不僅基本實現了軟體機器人數字化設計,產品迭代速度也大大提升。

    「小螞蟻」邊喫「大蛋糕」邊推動建立行業標準

    第一代產品推出,公司客戶就主動「送上了門」。

    一家機代工廠從當時的一篇微信文章上看到了軟體機器人概念,非常周折地找到了他們,下了一筆急單。訂單量雖然不算太多,但只給了他們兩個月的生產時間。沒有自己工廠的他們第一次喫了產能告急的虧,心有餘而力不足,最終他們僅生產出100多萬元的產品。

    「必須要建工廠!」自此兩年裡,他們建立了兩家工廠:一家工廠生產核心產品即柔性夾爪,一家公司生產相關生產線上使用的設備。

    慢慢地,開始有來自各行各業的新客戶找上門來,可夾爪的銷量卻遠沒有想像中火爆。一家食品公司找來,第一次僅買了8套夾爪,用來做蛋餃分選。夾爪設備在生產線上可以高效率代替人工,「為什麼不多配備智能夾爪呢?」原來,生產線上的老設備還沒到淘汰期,還不能全部換新,一旦到了淘汰期,生產線改造才能進行。這讓他們放下了心,「這是一個全新的技術領域,市場還是要慢慢培育」。

    隨著人工成本的持續提高和產業自動化升級的訴求,市場對軟體機器人的呼聲在不斷擴大,軟體機器人細分市場也迎來了新的拐點。沒多久,上述那家食品公司又找來,一次性購入300多套設備。

    在市場裏摸爬滾打遠比待在實驗室裏要面臨的問題多。一次與客戶的交流,讓他們發現整個行業有個「很可笑」的大問題:設備維修進行溝通時,他們自己稱其為「夾爪」,用戶中有人叫它「手指」,有人叫它「執行器」,還有人叫它別的名稱。從零部件名稱到定損名稱,沒有任何統一概念,高少龍他們專門查閱了國外的行業相關資料,發現也沒有既定的行業標準。「這怎麼交流?」

    行業健康發展也離不開標準的建立,這些年,他們一點點從細枝末節進行標準歸納,推著行業向前發展。

    「有時候也羞於說,我們竟然也能成為行業第一」,高少龍至今都覺得,面對廣闊的市場前景,年產能已達1億元的他們仍然感覺是「小螞蟻在喫大蛋糕」,產能上的不足,也將是他們長期面臨的問題。

 有雄心壯志,但路還得一步一步走

    今年,「夾爪」又有了新夥伴——SRT軟甲手部康復機器人,幫助中風偏癱患者進行手部康復訓練。這款產品是公司正式進軍醫療行業的「代表作」。

    可最初,公司的新業務方向沒有被投資人認可。「一直深耕一個細分垂直領域不好嗎?」投資人還是希望他們的項目「小而美、產業鏈精準」。

    高少龍理解投資人的建議,但這個在他們心中盤桓了4年的想法實在難以割捨。經過多方溝通,他們終究頂住了壓力,用了4個月時間將這款醫療康復機器人推出,填補了手部康復器具的空白。

    之所以研發這款醫療康復產品,是源於他們發現很多中風患者經過治療後,家屬往往還需要請假3個月去幫助他們進行康復訓練,3個月黃金康復期結束後,他們往往還要面臨終生的訓練,「胳膊的康復訓練可以靠自己,但手部康復必須要有人幫助」。

    SRT軟甲手部康復機器人是一臺主機連接著一隻特別的「手套」,患者把這「手套」戴在手上,就可以由機器人協助進行柔性關節訓練。高少龍覺得,「康復機器人的銷售價格並不高,是我們的一份社會責任感,技術終究要服務於生活、服務於人類」。

    其實,在這款產品研發之前,高少龍設想過研發假肢。但是假肢的連接處必須由醫院進行操作,同時還涉及骨骼支撐,而他們擅長的軟體機器人只是「肌肉」層面,於他們而言設計研發週期太長了,「雖然我們有雄心壯志,但路還是要一步一步走」。

    創業4年,高少龍一直覺得這是一段「幸福的旅程」。在他看來,「我們趕上了技術創業的黃金時代,就像軟體機器人技術傳入國內恰好被我們瞭解,不是我們選擇了技術,而是技術選擇了我們。」

    「曾經在改革開放的很長時間裏,國外一直是我們對標的標杆,學習他們的科技、體系甚至消費市場,這樣形成的路徑依賴是非常有害的。中國就應該有中國的特點,在技術和產品上永遠爭第一,不斷吸收新技術,為客戶提供更好的服務,這是一個技術創業公司的本分。」

中青報·中青網記者 孟佩佩 來源:中國青年報

2020年11月24日 07 版

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