首先看一下微生物的定义:只要被认为有生命,并足够小,就能称为微生物。
这个定义就有两个问题。第一,并没有一个广泛接受的阙值来划分生物是否为「微」生物。第二,并没有一个被所有人广泛接受的关于「生命」的定义。生命的定义,可以是生物问题,更可以是哲学问题。哪怕在生物角度,你仍可以选择用不同方式定义生命:遗传密码、细胞膜、复制能力、认知能力…更别说从一些非生物角度来看了。
如果从生物角度认为病毒有生命,那么需要引出这个词: Acellular(非细胞生物),非细胞生物包括了一系列病毒及其「小弟」:Viroid(类病毒)、Satellite virus (卫星病毒),Prions(朊毒体,以前称朊病毒)…这些小弟各有特色,类病毒缺乏病毒蛋白质外壳,朊病毒没有核酸(DNA/RNA),卫星病毒则「寄生」于其他病毒,他们要比病毒更不像「生命」,但在一定条件下,他们也被认为是微生物。下图描绘了微生物学家眼里的「微生物」。