NASA探測器輕觸「貝努」小行星取樣探索太陽系起源

編譯王能斌／綜合外電報導

美國「國家航空暨太空總署」（NASA）無人探測器「歐塞瑞斯號」（OSIRIS-REx），20日在距地球3.21億公里處，短暫接觸一顆名為「貝努」的小行星表面，並以精確操作方式蒐集石塊和塵埃樣本，預計2023年傳回地球，科學家希望藉此解開太陽系起源之謎。

NASA從太陽系約50萬顆小行星中選出貝努，是因為該天體運行軌道，與地球繞行太陽的軌道極為相似，且體積大小適合科學研究。此外，貝努也是NASA已知最古老的小行星之一，因此，科學家認為可藉由分析其組成元素，找出太陽系形成的軌跡。

執行取樣任務預計明年返地球

「歐塞瑞斯號」在朝向貝努北極的「夜鶯隕石坑」（Nightingale crater）著陸的最後階段，減速到每秒僅移動10公分，並在距離行星表面一定距離時，將機器手臂伸向直徑8公尺，約3個停車位大小的目標區，接著噴出加壓氮氣攪動小行星表面物質以擷取樣本，隨後便啟動推進器離開。若取得樣本數已足夠，就會在2021年3月啟程返回地球，否則將再度執行取樣任務。

這項被稱為「一觸即離」（Touch-And-Go, TAG）的任務，是由洛克希德馬丁公司太空業務分部，位於科羅拉多州丹佛市的管理中心監控，這也是該技術首次「投入實戰」，寫下歷史新頁。洛克希德馬丁公司的任務經理巴克解釋，要實際著陸在小行星上是不可能的事，「所以只能輕觸表面」。

根據計畫，「歐塞瑞斯號」將於2023年9月返抵地球，這也是繼1960到1970年代的阿波羅計畫以來，帶回最多太空樣本的一次任務。NASA首席科學家朱布肯表示，貝努的地位「幾乎等於羅塞塔石碑，在太空中孤懸一方，述說過去數十億年整個地球和太陽系的歷史」。

新聞辭典：歐塞瑞斯號小檔案

「歐塞瑞斯號」（OSIRIS-REx）探測器（如圖，取自NASA網站），是由「起源、光譜解析、資源識別、安全保障、小行星風化層探索者」等計畫首字母組成的縮寫得名。該探測器搭載5大主要套件，對小行星貝努進行探測取樣。套件中包括各式描繪行星用的鏡頭組、雷射測高儀、熱輻射分析儀、可見光與紅外線光譜儀，以及風化層放射線分析儀等，是NASA第一個前往小行星取樣，並帶回地球分析的探測器；其於2016年9月8日發射升空，研發成本約8億美元（約新臺幣231.36億元）。