1696年,時年53歲的牛頓接受其當時的英國財政大臣,也是他學生的推薦,擔任英國鑄幣廠的皇家監理,3年後正式接任廠長,此後牛頓長期擔任鑄幣廠長一職,直至1727年去世。在牛頓接任鑄幣廠長的時候,大航海時代已經到了尾聲,海洋的神祕面紗已經被揭開,通往各大陸的航道都已成熟。大英帝國內部已經正式建立起君主立憲制,外部則剛剛結束與法國之間的大同盟戰爭,舉國上下正是朝氣蓬髮,試圖向全世界擴張,拓展殖民地。而這個時候,制約英國腳步的最大問題,就是貨幣。
在那個時代,人類依然處於貴金屬貨幣時代,以貴金屬打造的金銀幣是最為流行的貨幣。英國當時面臨的問題,其實是當時歐洲各主要國家普遍遇到的問題:金銀幣的鑄造標準問題。最基本的問題有兩個:第一,一個標準貴金屬幣上標註的數值,是貨幣單位還是重量單位?比如標註為10便士,還是10克?第二,如果標註為貨幣單位,那麼該貴金屬幣是否應該足值,也就是標註為10便士的金幣,其中必須含有相當於10便士的金子?當然了,這兩個問題其實是一個問題:貴金屬幣是否必須足值?
牛頓以其科學界崇高的威望壓制住了爭議,堅持以貨幣單位為貴金屬幣的標註單位,這算是解決了第一個問題。到1717年,在牛頓的建議下,英國議會通過決議,確定了黃金與貴金屬幣的兌換比例:每盎司(純度0.9)黃金=面值為3英鎊17先令10便士的貴金屬幣,英國政府官方承諾兌換。這是人類歷史上第一次,由政府出面,對貨幣幣值與黃金重量之間的兌換關係作出正式承諾。事實上,這就意味著自此之後,英國的貴金屬幣可以不足值,一個面值10便士的貴金屬幣中,可以只含有價值7便士的金子,然而英國政府的官方兌換承諾,給予了這枚不足值的金幣以足夠的信用,讓它可以作為完完整整的10便士使用。大家對英國政府有信心,當然就對英國政府發行的金幣有信心。反過來,所有使用英國金幣的人,無論他在世界的哪個角落,為了確保自己手上的金幣的購買力,他都會主動維護英國政府的利益。就這樣,英國逐步獲得了全世界的支持,四十年後,原本在歐洲一直處於邊緣地位的英國終於崛起,徹底擊敗了西班牙和法國,成為獨一無二的海上霸主。此後日不落英國在各殖民地效仿金幣的發行機制,發行紙幣,承諾可以憑藉紙幣兌換等面值的金幣。這些紙幣在殖民地流通,促進了國際貿易的蓬勃開展。
到了這個時候,英國的貨幣發行體系分成了兩個圈層。在英國內部,政府以足額兌換的承諾,依靠7成的黃金儲備就能發行10成的金幣;在外部殖民地,則以承諾兌換金幣為基礎大量發行紙幣。英國政府的信用,成為了貨幣發行的根基。將政府信用與貨幣發行相捆綁,這恰恰是牛頓爵士在經濟學領域做出的突破性貢獻。在老蠻我看來,這種貢獻對人類社會的意義,不比發現萬有引力定律來得小。
有了英國政府進行信用背書,英國本土的金幣加上殖民地的紙幣英鎊,乃是人類歷史上最早的國際貨幣,它的使用一直持續到1930年代的全球經濟大蕭條時期,英國政府財政瀕臨崩潰,已經無力再承擔國際貨幣的責任,對於世界各地拿著紙幣英鎊過來兌換金子的要求,英國政府已經無法承受,於是隻能在1931年取消兌換承諾。全世界突然就喪失了能夠支持國際貿易並能為所有人接受的國際貨幣,全球經濟雪上加霜,並終於帶來了第二次世界大戰。