明朝嘉靖帝是在15歲時登基的，隨着年齡的增大，朝廷的官員們逐漸感到了恐慌。原來，除了在嘉靖七年，陳皇後懷孕，卻難產而死外，直到嘉靖三十歲之前，宮中再無子嗣的消息。嘉靖本來就是因為明武宗沒有兒子，以小宗繼大宗的，隨後鬧出一大堆麻煩事。如果嘉靖又沒有兒子，那豈不是亂上加亂？

於是，在嘉靖十年時，內閣首輔張璁上奏，請求嘉靖擴大後宮規模，設立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦、八十一御妻的制度。如果是正常時期，張璁這種做法無疑是惑亂君王，是要受到士大夫千夫所指的。但在當時的情況下，居然獲得了朝廷的一致認可，嘉靖也順理成章廣徵美女入宮。

這次選美無疑是成功的，就是在這批選出的九嬪之中，有多位女子為嘉靖帝生下皇子，徹底解決了帝位無人繼承的危機。而且，在九嬪之中的方氏，雖然沒有能夠生下兒子，卻成為了嘉靖的第三位皇後。而且，就是這個皇後，在危機關頭還救了嘉靖一命。

方氏被封為九嬪之後，本來並不引人注目的，但她肯定是特別受寵。因為在嘉靖十三年時，張皇後因為觸怒了嘉慶而被廢，方氏在妃嬪之中的地位既不靠前，也沒有子嗣，卻直接被封為皇後，這也是嘉靖的第三位皇後。雖然還有兩位妃子得以晉封，但最幸運也是最大的受益者，還是此前默默無聞的方皇後。

也就是在方皇後管理六宮之時，宮中喜訊不斷，接二連三有皇子誕生。按理來說，明朝是母憑子貴，皇子的降生，就意味着妃嬪手中的本錢，而方皇後還是沒有生兒育女，自然面臨著尷尬局面。在此之前，明朝有過先例，沒有子嗣的皇後，會被強行讓位給皇太子的母親。但是，一起意外，讓方皇後的地位不可動搖。

嘉靖這個人非常自私、冷酷、無情無義，對待擁立自己的大臣如此，對待結發夫妻如此，對待宮中的下人就更是如此。明朝宮女的地位本來就低，等於是賣身為奴，只能站着進宮，擡着出宮。到了嘉靖朝，皇帝性情暴躁，更是不把她們當人看，動輒毆打，這激起了原本柔弱宮女的反抗意識。

因此，在嘉靖二十一年時，以楊金英為首的十餘名宮女，聯合起來，趁嘉靖在曹端妃宮中睡覺時，打算用繩索將其勒死，這就是震驚朝野的“壬寅宮變”。只不過這些連雞鴨都沒殺過的弱女子，臨事是哆哆嗦嗦，竟然在嘉靖脖子上打了個活結而收不緊，未能一擊致命。

此時嘉靖掙扎着反抗，他雖然是男子，但養尊處優，如果十幾名宮女一起上還是能夠制服他的。關鍵時候，也是嘉靖命不該絕，一位宮女害怕，臨時反水，跑去告訴了方皇後。在此危機之時，皇後匆匆趕來，救下了奄奄一息的嘉靖。

看起來，皇後只是舉手之勞，其實還是冒了很大的風險。因為當時一片混亂，也不知道曹妃宮中的到底是什麼情況。方皇後能有勇氣當機立斷，立即獲得了朝野內外的稱贊。

方皇後也很厲害，她不僅救下了皇後，順便還除掉了自己的情敵。原來，嘉靖被救之後，驚魂未定，又昏死過去，方皇後則以謀逆的罪名將曹端妃、王寧嬪凌遲處死。這兩個妃嬪，都是嘉靖所寵愛的，曹端妃還為嘉靖生下了兩個女兒。對於她們而言，嘉靖就是靠山，沒有什麼理由弒君。方皇後的雷霆手段，令人震驚，卻也讓蘇醒過來的嘉靖找不出破綻。

看起來，六宮之中無人能爭的方皇後，卻在五年之後病逝。雖然正史沒有記載她的死因，但很多人相信，這位皇後就是死於嘉靖二十六年的西宮大火之中。《勝朝彤史拾遺記》、《十三朝遺史》都記載了這個故事，並認為嘉靖早就對雷厲風行的方皇後不滿，故意不讓人救她。據說後來嘉靖也曾後悔：後救我，而我不能救後。

至於說方皇後去世，嘉靖對她的恩典之隆，喪禮規格之高，甚至在自己駕崩時點名讓死去多年的方皇後合葬，只不過是對救命恩人的愧疚罷了。