肝細胞癌與其他的一些常見實體腫瘤(比如胃癌、結直腸癌、胰腺癌、乳腺癌、甚至甲狀腺癌)一樣,都有一個長期的發生髮展的過程,但是與其他一些腫瘤也有不同,它有一個很顯著的特點,就是往往發生在一個長期慢性的肝病基礎上,比如說長期慢性的肝炎、肝硬變。在我們國家,乙型肝炎、丙型肝炎、酒精性肝硬化,乃至一些特殊地區的水污染、黃麴黴毒素的污染等,都是導致長期慢性肝病的主要病因。當然有些病因是地區性的,它的高發區域往往也是肝硬化、肝癌的高發區域,所以這些因素我們認為是肝癌的高發因素。
其實在比較早期的時候,肝癌包括其他一些常見的惡性腫瘤,比如說乳腺癌、甲狀腺癌、胰腺癌、結直腸癌、胃癌等,往往都沒有特異的癥狀。而對於肝癌來講,由於它多發生在一些長期慢性的肝病的基礎上,所以說很多肝病的癥狀與肝癌的早期表現是伴隨而來的,比如說納差,也就是說我們食慾不好、乏力、沒有精神、厭食,甚至消瘦、黃疸、腹水、蜘蛛痣、下肢腫脹等。這些都可能是一些肝癌的表現,也可能僅僅是嚴重肝硬化、嚴重肝病的表現。所以,我們要明白,很多惡性腫瘤,包括肝癌在早期是沒有特徵性的表現的。