古時許多淺而湍急的河流不能用舟船而只能用皮筏過渡，古人認為是由於水嬴弱而不能載舟，因此把這樣的河流稱之為弱水。因此在古書如《山海經》《十洲記》等中記載了許多並非同一河流而相同名稱的弱水。山海經載的崑崙之北有水其力不能勝芥故名弱水說的就是這個意思。有些稱謂流傳到現在還在用，比如甘肅省現在的地圖上還有一條弱水河。弱水也用來特指位於西北的婆夷河或黑水河，當然也只限於特定的地理學著作。

後來的古文學中逐漸用弱水來泛指險而遙遠的河流。比較有名的是蘇軾的《金山妙高台》中有句:蓬萊不可到，弱水三萬里。這是弱水第一次與具體的數字連用。張孝祥的《水龍吟--望九華山》中也有一句『 緲珠幢愚衛，望蓬萊、初無弱水』。其他的詩詞中就很少見弱水的句子了。反到是後來的小說中用的比較常見些。

《西遊記》第二十二回唐三藏 丈成 時有詩描述流沙河的險?:八百流沙界，三千弱水深，鵝毛飄不起，蘆花定底沉。這是第一次正式的弱水三千的提法。魯迅先生在他的《集外集拾遺補編.中國地質略論》說道:雖弱水四繞，孤立獨成，猶將如何如何……《紅樓夢》第二十五回中也有提到:那道人又是怎生模樣:一足高來一足低，渾身帶水又拖泥。相逢若問家何處，卻在蓬萊弱水西。這裡也是指遙遠的意思。

再到後來弱水引申為愛河情海。這便是我們現在口邊的弱水三千的意思。第一次正式的提出在《紅樓夢》第九十一回縱淫心寶蟾工設計布疑陣寶玉妄談禪:黛玉道:「寶姐姐和你好你怎麼樣?寶姐姐不和你好你怎麼樣?寶姐姐前兒和你好，如今不和你好你怎麼樣?今兒和你好，後來不和你好你怎麼樣?你和他好他偏不和你好你怎麼樣?你不和他好他偏要和你好你怎麼樣?」寶玉呆了半晌，忽然大笑道:「任憑弱水三千，我只取一瓢飲。」黛玉道:「瓢之漂水奈何?」寶玉道:「非瓢漂水，水自流，瓢自漂耳!」黛玉道:「水止珠沉，奈何?」寶玉道:「禪心已作沾泥絮，莫向春風舞鷓鴣。」黛玉道:「禪門第一戒是不打誑語的?」寶玉道:「有如三寶」。從此男女之間信誓旦旦就開始用弱水三千只取一瓢的套話了。稍微少人知的是近代詩人蘇曼殊的《碎簪記》，裡面有段對白:余曰:然則二美並愛之矣。**(電腦里無此二生僻字且用符號代替)復嘆曰:君思『弱水三千』之意，當知吾心。又問:然君意屬誰先?余曰:淑芳。

至於現在，弱水三千的提法比比皆是。古龍和金庸的小說里提過不下幾十次，每次英俊瀟洒的男英雄被一大群春心萌動的美少女騷擾追求時，他都會對女主人公說:弱水三千，我只取一瓢飲。你放心吧，然後男英雄便花開一春又一春。瓊瑤和亦舒的鴛鴦蝴蝶小說里就很多以至本來是很有點歃血為盟的莊重變成周星星嘴裡的我愛你一樣可笑愚不可及。