野生亞洲象現已經非常稀少，在東南亞一些國家，多是馴養的家象、役象。中國的野生亞洲象僅分布於雲南省西雙版納州與緬甸、寮國相鄰的邊境地區，數量十分稀少，屢遭獵殺，屬於國家一級保護動物。

亞洲象棲於熱帶雨林、季雨林及林間的溝谷、山坡、稀樹草原、竹林及寬闊地帶。常在海拔1000米以下的溝谷、河邊、竹林、闊葉混交林中遊盪。喜群居，每群數頭、數十頭不等，在林中遊走後常會形成明顯的象路。

中國的亞洲象數量不多，1980年調查，西雙版納自然保護區180頭；江城（中老邊境）20頭；雲南西南南部滄源（南滾河自然保護區）10頭；中國亞洲象總數約200～250頭。

亞洲象數量十分稀少的原因有以下幾點：社會生活的發展對生態鏈的破壞；象牙可以製造珍貴的工藝品，經常遭到偷獵者的襲擊；作為大型動物，它的生育周期較長，繁殖率低；雌性亞洲象一次只會生育一頭小象，如果小象有先天疾病，象群還會將其拋棄；綜上原因，沒有人為的保護，亞洲象非常容易滅絕。

因此，一頭野生亞洲象受困水坑，38人參與救援的新聞也就不奇怪了。為了保護亞洲象，在其分布地區建立了自然保護區，對隨意捕殺野象的偷獵者，國家按法律予以嚴厲制裁。