火車在晚清時期傳入我國，到了北洋軍閥時期，當時世界上最先進的火車也已經在中國的南北鐵路線上飛馳了。

1923年，一輛被稱爲“藍鋼皮”的列車，成爲當時許多中國上流社會和外國人的最愛。

這輛車從美國購置，車內設施齊全，裝修精美考究，車廂通體全鋼質地，外塗藍漆，因此纔有了“藍鋼皮”的稱號。因爲其比肩世界水平的舒適度，票價自然也不菲，這使得當時的中國平民階層望而卻步。在一等軟臥車廂中，乘客幾乎都是高鼻深目的外國人。

而正因爲如此高檔，這輛車也引起了臨城（今山東棗莊）一夥土匪的注意。臨城地處山東、江蘇交界處，周圍有連綿700多裏的南四湖和熊耳山等連綿起伏的奇特山巒，給一些土匪響馬提供了天然的藏身之所。

1923年5月6日凌晨2點，正當“藍鋼皮”載着200多名中國人和30多名外國人，飛馳駛入臨城時，火車司機突然發現了一個緊急情況：前面的鐵軌被人破壞了。

他緊急拉起了制動，由於巨大的慣性，火車沒能停住，呼嘯着衝出了鐵軌。這時，早已埋伏好的土匪開槍朝火車衝了過來。

車上的乘客驚魂未定，看到這羣響馬，個個嚇得魂不守舍。一個英國人正準備還擊就被土匪們亂槍擊斃，嚇得幾個有武器的外國人也乖乖交出了武器。而此時，聽到槍聲的火車乘警們，早就逃之夭夭了。

土匪們得手後分爲兩隊，一隊繼續在車上搶劫行李，另一隊則把沒有來得及跑的乘客押送到了山裏。凌晨時分，附近的官軍聽到了“藍鋼皮”被劫的消息，火速集結力量追擊土匪。但這些土匪狡猾的很，把乘客推到陣前，抵擋他們的槍炮。官軍們投鼠忌器，只能眼巴巴的看着他們逃入了深山之中。這些乘客最終被押送到了抱犢崮——土匪們在深山裏的大本營。

在這些乘客中，有71名中國人、39名外國人。而這些外國人，竟來自美國、英國、法國、德國、意大利等8國。於是，到了劫案發生的第二天，英、美、法等5國公使紛紛向北洋政府提出了嚴正抗議，甚至威脅說必須在3天內解救人質，甚至有國揚言要出兵護僑，駐紮在上海的多國軍艦也紛紛聲稱必要時要登陸剿匪。

北洋政府立馬命令當時的山東總督田中玉着手處理此案，但因爲有外國人質在劫匪手上，田中玉也不敢造次，只能尋找和平手段救出被劫乘客。而這也正中了這幫劫匪的下懷。

匪首孫美瑤只有25歲，他在抱犢崮地區的老巢，此前正在被田中玉的軍隊圍剿，危在旦夕。正好有謀士給他出了這招“圍魏救趙”之計，於是，5月5日晚，孫美瑤率領800餘名悍匪，提前破壞了津浦線，並最終將這100多名乘客劫掠上山。

而現在，田中玉既然伸出了橄欖枝，孫美瑤也就借坡下驢，先釋放了所有的外國女乘客，並讓她們帶來了自己的和談條件：1、包圍抱犢崮的官軍後撤十里；2、他的隊伍要單獨改編成正規旅，由他任旅長；3、爲他的部隊補充武器彈藥。

5月15日，第一輪談判順利舉行，雙方達成協議，除了最後一條有待商榷，其他兩條田中玉全部答應，而孫美瑤則分三批釋放人質。

可是，就在外界慶祝談判出現了重大勝利之時，被解除了圍困的孫美瑤，突然變卦了。他不僅派兵追擊撤退的官軍，還公然撕毀了田中玉給他的旅長委任狀，聲稱所有條件未滿足時，絕不放人。

而且，孫美瑤再次將他的條件加碼：官軍必須退至濟南，而不是十里；抱犢崮周圍的所有土匪都要被收編，一共三個師，由官軍先行發放槍支彈藥，然後再行放人；最後一條是，北洋政府必須撤換他的死對頭田中玉。

而就在擺出新的條件的同時，孫美瑤甚至發動了對官軍的偷襲行動，讓他們損失慘重。田中玉大怒，調集重兵重新包圍了抱犢崮，而北洋政府也派出三架飛機支持。聽聞此事的孫美瑤，不得不有所收斂。

當時，江蘇徐海鎮守使陳調元毛遂自薦，願意進山協調，找孫美瑤談判。陳調元與蘇北、山東地區軍匪兩界人物素有來往，最關鍵的是，他具有招降蘇北一帶土匪的工作經歷！

此時，孫美瑤被圍困山裏多日，也是寢食難安。陳調元上山以後，以一口“江湖黑話”讓孫美瑤立即對他心生好感。而陳調元在試探了孫美瑤的底線以後，對他軟硬兼施、鬥智鬥勇，雙方最終達成一致：

孫美瑤率部編入山東新編旅，收編人數爲3000人，其中300人自籌軍餉，由孫美瑤任旅長。簽字畫押後，孫美瑤釋放人質。

雖然人質都被釋放了，孫美瑤也被收編了，然而此事到這還沒完。各國公使又聯合向北洋政府發難，要求賠償死難者和被綁架者個人損失。爲了控制鐵路，他們還提出了鐵路共管的無理要求。這引起了國內的廣泛抗議，最終，北洋政府採取了增派重兵保衛鐵路線等方法，迫於國內壓力，鐵路共管一事也不了了之。

而“臨城劫車案”曾經的三位主角，也都有了走向迥異的人生：

陳調元單刀赴會、一戰功成，名聲大燥，成爲蘇魯豫皖四省剿匪總司令；田中玉則在北洋政府壓力下，被迫辭去山東總督，幾經輾轉後，再未涉足軍政界。

而當上旅長的孫美瑤，其命運則如同他的老前輩宋江如出一轍。旅長僅僅當了半年後，他就在官軍設下的“鴻門宴”中被槍殺，他的部下們也被分化瓦解。

曾經轟動一時的“民國第一大案”，就此完全落幕。