1911年，當時尚屬中國管轄的外蒙古（清末民初稱烏里雅蘇臺），在沙皇俄國的策動下，由大活佛哲布尊丹巴宣佈“獨立”。這個神權傀儡政權蒐羅了大批鬍匪、馬賊，組成叛匪隊伍，由沙俄、日本提供武器和軍事顧問，向內蒙古境內頻頻進犯、騷擾。其中熱河北部的林西、開魯、經棚（今克什克騰旗）等地受害最深。

上述匪徒的首領們大多爲蒙古封建王公、大喇嘛以及馬賊首領。他們爲了保護自己的既得利益，並通過非法手段擴充自己的財富、牛羊、馬匹，因而公開從事搶掠燒殺的勾當。其下級頭目則多爲慣匪、亡命之徒、王公們的惡僕豪奴、寺院管事人員中的不法分子。匪徒所到之處，壯丁、女人、牲畜一掠而光，搶掠之餘，玉石俱焚，廬舍爲墟。

匪徒極其重視馬匹，出發時，除每人一騎外，還帶有大批空馬；每過一地，見到馬羣必劫掠而去。對他們來說，馬匹既是交通工具，又是給養。他們長途跋涉，騎累了一匹馬，再換一匹；途中休息時，將跑不動的馬殺掉，在火上烤炙後，半生不熟地吃掉，再飲上一罐凍水，便又出發；這樣，一晝夜間，可奔襲千里，使官兵百姓猝不及防。

匪徒進攻時，多舉着大小紅旗衝鋒。遠遠看去黃塵蔽日；漸近時只見一片紅旗；再近時，卻只有大隊馬匹狂奔而來，並不見人原來匪徒都會“蹬裏藏身”，將身體側伏在馬腹上。

又因大批空馬也隨之衝鋒，故放眼望去，馬羣如洶涌波濤，衝騰而來，不知有多少匪徒，也不知哪匹馬載有匪徒，情景十分可怖。待衝至陣前，匪徒陡然挺身開槍射擊。

匪徒們作戰時極爲勇猛，除槍擊、刀劈外，還能用套馬杆捉拿敵手。因此，若不是訓練有素、積有經驗的官兵，是很難對付這批匪徒的。

1912年毅軍將領薑桂題率領了百營士兵來熱河以北御匪，但僅能守住林西一地，經棚等地均陷入匪手。1913年秋，毅軍竟被匪徒消滅了好幾個營，後幸得東路奉軍、西路淮軍的支援，纔將匪徒擊退。

匪徒最爲臭名昭著的首領是巴布扎布，此人是蒙古族，出生於呼和浩特附近的土默特左旗，後遷居蘇魯克旗（今遼寧省彰武縣），年輕時就成爲當地馬賊頭目，1904年日俄戰爭中曾爲日軍效力。

1912年，他率匪徒2000餘人馬投奔哲布尊丹巴，被任命爲鎮東將軍，從此屢屢襲擾內蒙古各地，19131914年間，多次進犯錫林郭勒盟和昭烏達盟，均被擊潰。

1915年冬，巴布扎布率匪衆3000人馬南下，企圖奪取多倫，在林西附近的罕伯廟被北洋軍隊打敗。由於沙俄的干預，他得以逃脫被迫剿殲滅的命運，退守外蒙東部與呼倫貝爾盟交界的哈拉哈河地區，伺機再起。

1916年，日本帝國主義者與前清皇室成員組織的宗社黨人相勾結，蒐羅土匪武裝，企圖復辟清朝。巴布扎布與他們一拍即合，從而獲得大批日本槍械彈藥的援助，並有許多日本浪人和退伍軍人充當顧問和大小頭目。

日本特務川島浪速還把自己收養的、宗社黨頭目肅親王耆善的女兒川島芳子（原名金璧輝），嫁給巴布扎布的兒子爲妻。通過這種勾結，川島浪速、耆善和巴布扎布合夥打算，以蒙古匪徒和宗社黨匪幫配合，南下長春、奉天（瀋陽），控制東北，再進而圖取關內。

巴布扎布屬下匪徒這時已擴充至5000人，於1916年7月開始南犯。由於日軍利用在東北的特權，庇護匪徒的行動並阻撓中國軍隊阻擊，匪徒得以長驅直入吉、奉二省。奉督張作霖和吉督孟恩遠共謀合兵圍殲，沉重地打擊了巴布扎布。日軍見勢不妙，又出面與中方交涉，掩護匪徒撤退。匪徒北逃時，沿途四出搶劫燒殺，其隊伍向東、西散開達數百里，致使吉、奉二省遍地皆匪。梨樹、雙山、懷德諸縣所遭蹂躪，更是慘不忍睹。

巴布扎布沿途還常與當地官軍發生小規模戰鬥，且戰且退，於9月下旬返抵哈拉哈河附近。不料，這時巴布扎布猛然掉轉方向，直奔西南，突襲林西縣城。

林西駐軍事先已於10月7日獲悉匪徒南下的情報，但估計近2000里路程，再快也得兩三天才能趕到，故尚未嚴加提防。哪知第二天凌晨3時左右，匪徒數千人已經馳到，在縣城外圍營盤大肆燒殺。後來統計，僅林西一地，被燒房屋千餘間，被殺300餘人，被姦淫之婦女不知其數。

匪徒雖然快速、勇猛、兇殘，但紀律極其鬆懈散漫，作戰方式陳舊。一次衝鋒失敗後，匪徒即下馬休息；若要組織第二三次衝鋒，極爲困難，人數也越來越少。

他們尤其不善於攻城，既無雲梯、炸藥等攻城器械，攀援城牆又極爲笨拙。此時，匪徒多次進攻林西縣城也均不能得逞。但另一方面，守城的毅軍素來也是紀律散漫，被稱爲“吊兒郎當”的部隊，平常從不進行認真軍訓，故雖有大炮轟擊城下，命中率卻極低，不能大量殺傷匪徒，以迫使其退卻。

正當城內外兵匪相持不下時，有一炮兵軍官帶着一個瘸腿老漢來見守城將軍。將軍認出這是縣城內賣紙菸的老頭，只聽那軍官報告說：“這老頭原在我部下擔任炮兵棄目，射術極佳，因受傷退伍，可否讓他上城發幾炮試試？”將軍表示同意。

10月8日清晨，守兵報告城外匪徒正在調兵遣將，準備攻城。將軍等一行人便帶着那賣紙菸老頭上了城牆。那老漢熟練地擺弄了一會兒大炮，便請示說：“請將軍指示發炮方向。”

這時城外空地上，紅旗掩映處，正有一羣人騎馬站在那裏，左揮右指，似在佈置攻城事宜。將軍放下望遠鏡，指指說：“就打那裏。”

“轟”地一炮，硝煙散會，只見剛纔在空地上站着的那羣人馬，全都橫七豎八地躺倒在地，一匹傷馬正在痛苦地掙扎。諸軍官正驚歎不已時，只聽見匪徒們驚慌地叫喊起來：“巴布扎布被打死了。。”

巴布扎布死了，匪徒倉皇退走。但此後許多年內，他們依舊不斷地前來騷擾。1922年春，四五千名匪徒進攻開魯縣。當地巡防軍僅七八百人，情知不敵，早已撤走。

匪徒如入無人之境，入城後大肆燒殺搶擄。開魯縣知事張子良熟知匪徒不善攻堅的缺點，事先把官紳女眷、財物安頓在城內熱河官錢局開魯分局的一個高牆大院裏，佈置了200名警察在牆內守衛。

匪徒個個嗜酒如命，若攻入一個有酒坊的城鎮後，連哨兵也不佈置，便羣聚狂飲，直至酩酊大醉。這種時候往往易爲官軍所趁。此次攻入開魯縣城後，匪徒自然又是喝得爛醉，然後搖搖晃晃地前來進攻官錢局大院。

許多匪徒醉得手軟發抖不能開槍，有的則發酒瘋坐在地上狂笑。院內警察乘機從容不迫，一槍一個，打死不少醉鬼。後來熱河遊擊馬隊派兵前來，匪徒才從開魯退走。