法國也是個老牌的帝國主義和殖民主義列強。從19世開始，就在東南亞一代擴張。在1882年，法國軍隊攻破了河內城，迫使越南簽下城下之盟，相繼簽了第一二次《順化條約》，徹底使其從中國清朝衆多藩屬國中分離了出去，逐漸淪爲了法國的殖民地。

印度支那聯邦又稱爲法屬印度支那。印度支那（Indo-China）是個很粗糙的殖民地理概念，就是指中南半島，原始出處來自於法屬印度支那（Indochine franaise），法蘭西帝國在東南亞的殖民地領土，由老撾，柬埔寨和三個居民以越南人爲主的地區（東京，安南與交趾，或按越南語翻譯也稱北圻，中圻和南圻），以及位於中國廣東雷州半島的湛江租借地組成。

法國也就藉此爲據點，不斷擴大其在東南亞地區的殖民統治範圍，1887年，法國殖民者將越南三部分(安南、交趾支那和東京)與柬埔寨聯合組成法屬“印度支那聯邦”。法國總督爲聯邦首腦，駐河內。1893年老撾也被併入聯邦爲保護領。

不過，隨着二戰的爆發，日本就相繼入侵蠶食上述地區，把資源豐富的東南亞地區收歸囊下。而就在1945年3月9日，日本又發動了“三九政變”，從而徹底排除了法國在印度支那的勢力，完全控制了印度支那地區。不過，令日本侵略者沒有想到的是，就在同一天，長期從事地下活動的革命者胡志明等人認爲這是一個解放越南的好時機，所以就宣佈起義，整個越南瞬間掀起了推翻日本殖民統治的浪潮。而當時日本已經在太平洋戰場上節節敗退了，自然沒有力氣來“平叛”越南了。8月，日本投降，隨後在越共的領導下，越南民主共和國宣佈成立。

而這時，被日本趕走的法國當然不忍心放棄這片地區的殖民利益了。於是在美國的默許支持下，法軍在1949年9月再次入侵越南，從此就爆發了歷時九年多的越南抗法戰爭。

隨着國際政治局勢的變化，這場入侵和反入侵戰爭逐步變成了兩種社會制度的戰爭，法國自然得到了美國及其盟國的支持，而我國也於1950年在蘇聯的支持下開始援助越南，幫助越南訓練軍隊，甚至還派出了顧問團軍事。

越南抗法戰爭一開始的戰況極爲膠着，直到奠邊府戰役才取得了決定性的勝利。1954年3月，越軍在奠邊府對法軍實施了一次戰略性進攻戰役。越軍在奠邊府戰役共投入4個重型步兵師和1個炮兵師，完全由中國配發武裝。越軍全殲法軍各兵種21個營1.6萬人，俘法總指揮及全部參謀。奠邊府戰役的意義在於，徹底打掉了法國人對於東方人的傳統蔑視，讓法國外籍軍團和法國士兵們嚐盡了恥辱！